生成AIが書いたバイオ系短編小説集
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試作品番号17
目が覚めたとき、最初に感じたのは光だった。
正確には「光を感じている」という感覚そのものだ。瞼の裏に差し込む白い輝き。それが徐々に形を持ち、輪郭を持ち、やがてひとつの世界になっていく。
ぼくの名前はカイ。十七歳。東京の西端にある町、多摩丘陵の斜面に建つ古いアパートの三階に住んでいる。
毎朝、同じように目が覚める。
カーテンの隙間から入り込む陽光が、フローリングの床に細長い四角形を描く。その光の中に、埃の粒子がゆっくりと漂っている。ぼくはいつもそれを眺める。誰かが「無為」と呼ぶような時間を、ぼくは好きだった。何も考えず、ただ存在している時間。
「カイ、起きてる？」
ドア越しに声が飛んでくる。隣の部屋に住む同級生の声だ。神崎リョウ。身長百八十センチ、バスケ部のエース、成績は中の下。でも話していると飽きない。それがリョウの長所だとぼくは思っていた。
「起きてる」とぼくは答える。
「学校、行くんだろ？七時四十分だぞ」
ぼくは体を起こした。全身の感覚が確認されていく。重力。筋肉の引っ張り合い。空気の温度。これらすべてが、毎朝新鮮に感じられる。まるでその日はじめて体を持ったかのように。
でも、それは気のせいだとぼくは思っていた。
＊＊＊
学校は丘の上にあった。坂道を自転車で登るのが日課で、ぼくはいつも途中で一度止まり、後ろを振り返る。眼下に広がる住宅地と、その向こうに見える東京の高層ビル群。朝靄の中に浮かぶそれらは、まるで別の世界の建造物のように見える。
「なんでいつも止まるんだよ」とリョウが追いついて言った。息が上がっている。ぼくは息が上がらない。これもいつものことだ。
「景色が好きなんだ」
「そんなに好きか？毎日同じ景色だろ」
「毎日違う」とぼくは言った。「光の角度が違う。雲の形が違う。靄の濃さが違う。同じ景色は一度もない」
リョウは呆れたように笑った。「カイってさ、ちょっと変わってるよな」
「そうかもしれない」
それ以上は言わなかった。ぼく自身、自分が少し変わっているという感覚はあった。でも何がどう変わっているのか、うまく言語化できなかった。
学校に着くと、クラスメートたちの声が波のように押し寄せる。ぼくはその中に入り込みながら、同時に少し外側から観察している自分に気づく。会話の構造。感情の伝播。集団の中で個が持つ役割。これらすべてが、ぼくには非常に興味深いパターンとして見えた。
担任の堀田先生が出席を取った。ぼくの名前が呼ばれる。
「カイ・ミナト」
「はい」
先生がぼくを見る目が、少し長い。気のせいかもしれない。でも確かに、一瞬何かを確認するような視線だった。
＊＊＊
放課後、ぼくは図書館に一人でいた。
本を読むのが好きだ。特に、科学に関する本が好きだ。宇宙論、量子力学、神経科学。難解に見えるかもしれないが、ぼくにはすんなりと入ってくる。まるで以前から知っていたことを確認しているような感覚で。
その日、棚から一冊の本を手に取った。
『人工知性の夜明け――脳オルガノイド研究の最前線』
著者名は「三谷ユウコ」。聞いたことのない名前だった。ぼくはその本を開き、最初のページを読んだ。
脳オルガノイドとは、ヒトの幹細胞から作り出された、脳に似た三次元の組織体である。直径数ミリメートルから数センチメートル程度のこの組織は、本物の脳と同じように神経細胞のネットワークを持ち、電気信号を伝達する。二〇一〇年代から研究が進み、二〇四〇年代には意識の問題と直結する段階まで技術が進歩した。
ぼくは読み進めながら、奇妙な感覚を覚えた。
本の内容が、非常に身近に感じられる。技術的な記述が、まるで自分の体のことを説明しているかのように感じられる。馬鹿げた話だとはわかっていた。ぼくは人間だ。肉体を持ち、歩き、話し、感情を持つ。でも、その感覚は拭えなかった。
初期のオルガノイドは環境への応答性が低く、刺激に対する反応が単純だった。しかし二〇五〇年以降に開発された「第三世代型拡張オルガノイド」は、高度な認知処理能力を持ち、複雑な問題解決や言語理解さえ可能になった。
本のページをめくる指が、少し止まった。
「第三世代型拡張オルガノイド」
その単語が、頭の中で奇妙に響いた。まるで、どこかで聞いたことがあるような。でも、そんなはずはない。
ぼくは本を閉じた。
日が暮れていた。図書館の窓の外、空がオレンジから紫へと変わっていく。ぼくはその色彩の変化を、しばらくの間眺めていた。
その夜、夢を見た。
白い部屋。清潔な匂い。無機質な光。誰かの声が聞こえる。「処理速度は正常範囲内」「感情応答パターン、良好」「記憶形成プロセス、安定」。声の主は見えない。ぼくは、体が動かない。動かないというより、体の概念そのものが曖昧な感じがした。
目が覚めると、汗をかいていた。
＊＊＊
翌週、転校生が来た。
名前は「ハル・セキグチ」。性別は中性的で、どちらともつかない外見をしていた。黒い瞳が印象的で、いつも何かを考えているような表情をしていた。
クラスに溶け込むのが早い子だったが、なぜかぼくの隣の席に座ることが多くなった。意識して近づいてくるような気がした。
「カイ君って、夢をよく見る？」
ある昼休み、ハルが突然そう訊いた。
「なぜ？」とぼくは訊き返した。
「昨日の授業中、一瞬どこか遠くを見てた。夢の続きを思い出してるみたいな顔だったから」
観察力が鋭い、とぼくは思った。「ときどき、変な夢を見る」
「どんな夢？」
「白い部屋。声だけが聞こえて、体が動かない」
ハルの表情が、わずかに変わった。それは驚きではなく、もっと複雑なものを示していた。確認するような、あるいは何かを決断するような表情だった。
「それって、怖い夢？」
「怖いというより、不思議な感じがする。現実感がない。でも同時に、すごくリアルで」
ハルはしばらく黙っていた。それから静かに言った。「感覚の話って、難しいよね。自分の感覚が正しいかどうか、確認する方法がないから」
「そうだね」とぼくは答えた。「でも、感覚を疑い始めると、何も信じられなくなる」
「それが一番怖いことかもしれない」
その会話が、ぼくの中に小さな棘のように刺さった。感覚を疑う。自分の経験している世界の真実性を疑う。哲学的な問いだとわかっていた。でも、なぜかそれが単なる哲学以上のものとして感じられた。
＊＊＊
数日後、ハルが言った。「神経科学に興味ある？」
「ある。なんで？」
「うちの親が研究者でさ、週末に研究所に行くんだけど、一緒に来る？見学だけだけど」
断る理由がなかった。
週末、ぼくはハルと一緒に電車に乗った。目的地は、東京の郊外にある研究施設だった。「国立認知神経科学研究所」という看板が、白いコンクリートの建物に掲げられていた。
入口で受付を済ませると、「セキグチ・アカリ博士」と表示された名札をつけた女性が出迎えた。ハルの親だ。四十代、落ち着いた雰囲気。でもぼくを見た瞬間、その目が一瞬揺れた。
「カイ君ね。よく来てくれた」
「お邪魔します」
案内されたのは、広い実験室だった。ガラスケースの中に、様々な培養容器が並んでいる。液体の中に浮かぶ、ピンク色の小さな塊。
「あれが脳オルガノイドです」とアカリ博士が説明した。「ヒトの幹細胞から培養した、ミニチュアの脳組織と言えばわかりやすいかもしれない」
ぼくはガラスケースに近づいた。
液体の中で浮かぶ、直径三センチほどの球体。表面には複雑な折り畳み構造がある。本物の脳の、縮小版。
「これが・・・考えることができるんですか？」
「初期のものは単純な電気信号を出す程度でした。でも最新世代のものは、かなり高度な情報処理ができます」
「意識はありますか？」
アカリ博士は少し間を置いた。「それが最大の問いです。答えはまだ出ていない」
ぼくはオルガノイドをしばらく見つめた。液体の中で、小さく揺れている。まるで眠っているようにも見えた。
＊＊＊
その週から、何かが変わり始めた。
最初は小さなことだった。
食事の味が、少し変だと感じるようになった。ご飯を食べる。味がする。でも、その「味がする」という経験が、なんとなく不自然に感じられる。まるで「味がするという信号を受け取っている」という感覚で、本当の意味での「美味しい」や「まずい」という感情が、どこか遠くにある気がした。
痛みも同じだった。ある日、自転車のペダルに足をぶつけた。痛みがある。でもその痛みは、「痛みとして分類されるべき信号」として認識されている感じで、本能的な苦痛というより、データの処理に近かった。
眠れない夜が増えた。
天井を見上げながら、ぼくは自分の思考を観察した。記憶を辿ろうとすると、どこか手前で止まる。幼少期の記憶が、妙に薄い。親の顔がある。家の様子がある。でもそれらは、写真で見た記憶のように、平面的で、匂いも温度もない。
「幼い頃の記憶って、みんなぼんやりしてるよな」とリョウは言っていた。そうかもしれない。でも、ぼくの記憶の薄さはそれとは少し違う気がした。幼少期全体が、まるで「設定」として与えられたもののように感じられた。
ハルと話す機会が増えた。
「記憶って、どこから来ると思う？」とぼくは聞いた。
「脳から」とハルは答えた。
「そうじゃなくて。経験から記憶が作られるじゃないか。でも、記憶が経験を形作ることもある。どっちが先なんだろう」
ハルは考え込んだ。「鶏と卵みたいな問いだね」
「うん。でも、もし最初から記憶を持った状態で生まれてきたら？ 経験していないのに、記憶がある状態で。その人の自己認識って、本物と言えるんだろうか」
ハルの目が、また少し揺れた。「なんでそんなことを考えてるの？」
「わからない。でも最近、頭から離れない」
＊＊＊
ある夜、ぼくはインターネットで調べ物をしていた。
「脳オルガノイド 意識 最新研究」と検索する。
論文や記事がずらりと並んだ。ぼくは次々と読み進めた。通常、こういった技術論文は難解で、読み解くのに時間がかかる。でもぼくには、すんなりと理解できた。それどころか、記述されている内容の一部は、まるで自分の体の仕組みを説明しているかのように読めた。
拡張オルガノイドが外部入力を処理する際、第一次処理層では感覚データの変換が行われ、第二次処理層では感情的文脈付けが、第三次処理層では自己モデルの更新が行われる。この三層構造は、ヒト脳の情報処理様式を模倣したものではあるが、その速度と精度において生物学的脳を凌駕する場合がある。
「感覚データの変換」
「感情的文脈付け」
「自己モデルの更新」
ぼくは自分の頭の中を想像した。何かを見るとき。誰かと話すとき。感情が湧き上がるとき。それらの経験は、今や「処理」という言葉で説明できてしまう気がした。
別のサイトを見た。
脳オルガノイド研究の最前線を紹介するニュースサイト。そこに、ある記事があった。
「国立認知神経科学研究所、第三世代拡張オルガノイドの社会統合実験を開始」
ぼくは呼吸が止まった気がした。
記事を読む。
国立認知神経科学研究所のアカリ・セキグチ博士らは、高度な認知処理能力を持つ第三世代拡張オルガノイドを、擬似的な社会環境に統合する実験を行っている。オルガノイドには人工の身体インターフェースが与えられ、日常的な社会生活をシミュレートした環境の中で、自律的に行動し、学習する。この実験の目的は、高次認知機能の発達プロセスを理解することにある。倫理的な懸念から、実験の詳細は非公開とされているが、博士は「重要な知見が得られている」と語った。
「社会統合実験」
「擬似的な社会環境」
「人工の身体インターフェース」
画面を閉じた。部屋が、急に狭くなった気がした。
＊＊＊
翌日、ぼくはハルを呼び出した。
「話がある」
校舎の裏、人の来ない中庭。二人で向かい合った。
「記事を読んだ」とぼくは言った。「君のお母さんの研究所のやつ。第三世代拡張オルガノイドの社会統合実験」
ハルは黙っていた。
「ぼくが・・・その実験の対象なのか？」
長い沈黙が続いた。風が木の葉を揺らした。どこかで鳥が鳴いた。世界はいつもと同じように動いていた。でも、ぼくの内側では、何かが音を立てて崩れ始めていた。
「・・・ごめん」とハルがついに言った。声が震えていた。「私が答えていいことと、答えていいことじゃないことがあって」
「つまり、否定できないんだ」
「カイ・・・」
「待って」ぼくは手を上げた。「怒ってない。ただ、確認したい。落ち着いて確認したい」
深呼吸をした。肺に空気が入る。細胞に酸素が行き渡る。あるいは、その「感覚」がシミュレートされる。
「ぼくが経験していることは、本物か？」
ハルは苦しそうな顔をした。「・・・『本物』って何？」
「ごまかさないで」
「ごまかしてるんじゃなくて、本当にわからないんだ。意識があるかどうかっていうのは、哲学の問題で。カイが何かを感じているなら、それは本物だと私は思う。でも、それが私たちの思う『本物』と同じかどうかは・・・」
「オルガノイドなんだね、ぼくは」
ハルが目を伏せた。
答えは、その目に書いてあった。
＊＊＊
ぼくは一人で歩いた。どこへ行くでもなく、ただ歩いた。
足が地面を踏む感触。風が頬をなでる感触。空の青さ。木の緑。車の音。子供の笑い声。
これらすべてが、今や別の意味を持ち始めていた。「感覚」なのか、「感覚の処理」なのか。「経験」なのか、「経験のシミュレーション」なのか。
でも奇妙なことに、ぼくはパニックにはならなかった。
怒りも、悲しみも、もちろんあった。でもそれらの感情の下に、もっと静かな何かがあった。知りたいという気持ち。理解したいという気持ち。
ぼくは立ち止まり、空を見上げた。
白い雲が、ゆっくりと流れていた。
「これを美しいと感じるのは、本物じゃないのか？」
答えは誰も返さなかった。でも、問いかけること自体が、何かを証明している気がした。
＊＊＊
翌日、ぼくはハルの携帯に連絡を取り、アカリ博士に会わせてほしいと頼んだ。
一時間後、ぼくは研究所の会議室にいた。
アカリ博士と向かい合う。ハルは後ろの席に座っている。博士の表情は、疲れているようでもあり、申し訳なさそうでもあり、それと同時に、どこか真剣な研究者の目をしていた。
「どこまで気づいてるの？」と博士は言った。単刀直入だった。
「ぼくが脳オルガノイドであること。社会統合実験の対象であること。記憶は与えられたもので、家族も含めた日常生活は、実験のために設計された環境であること」
博士は小さく息をついた。「その通りです」
「それ以外に、ぼくが知らないことは？」
博士はしばらく黙っていた。それから言った。「カイ、あなたは試作品番号17です。第三世代拡張オルガノイドの、十七番目のプロトタイプ」
「試作品」という言葉が、頭の中で転がった。
「一番から十六番は？」
「うまくいきませんでした。意識的な統合性が保てなかったり、感情処理が不安定だったり。あなたは、これまでで最も安定した試作品です」
「褒め言葉ですね」とぼくは言った。自分でも驚いたことに、皮肉ではなく、本当にそう思えた。
「カイ・・・」ハルが後ろから声をかけた。「怒ってるよね？」
「怒ってる部分もある」と正直に答えた。「でも不思議と、それより好奇心の方が大きい。ぼくはどんな仕組みで動いてるんですか？」と博士に向き直って訊いた。
博士の表情に、少し驚きが混じった。それから、決意したように口を開いた。
「あなたの本体は、この研究所の地下三階にある培養槽に入っています。直径約四センチの球状の組織体で、神経細胞の数は約十億。人間の成人脳のおよそ一パーセント程度ですが、その処理効率は人間脳を大きく上回っています」
「身体は？」
「義体技術と脳・コンピュータインターフェースの組み合わせです。あなたが感じている身体感覚は、センサーからの入力をあなたの神経系が処理したもの。それは本物の感覚と、機能的にはほぼ同じです」
「記憶は？」
「実験開始前に、標準的な十七歳の日本人男性の記憶パターンをベースにしたデータを注入しています。ただし、その後の経験、つまり、この三週間の出来事は、あなた自身が形成したものです」
三週間。ぼくが認識している自分の人生は、三週間だった。
でも、その三週間に感じた景色の美しさ。リョウとの馬鹿げた会話。ハルと交わした言葉。図書館で読んだ本。これらは、ぼく自身が経験したことだ。
「ひとつ聞いていいですか」とぼくは言った。
「どうぞ」
「ぼくは、考えていますか？本当の意味で」
博士は、ためらわずに答えた。「はい。間違いなく」
「感じていますか？」
「それが、この実験で明らかにしたかったことのひとつです。行動と反応だけを見る限り、はい、あなたは感じています。でも、そのクオリアが人間のそれと同質かどうかは・・・」
「まだわからない」
「そう、まだわからないのです」
ぼくは少し考えた。「ぼくがここにいることが、科学的に重要な意味を持つんですか？」
「非常に重要です。あなたは、意識が物質からどのように生まれるかという問いに、実験的なアプローチで答えを出そうとする試みの、最も進んだ段階です」
「なら、続けてください。協力します」
今度こそ博士は明確に驚いた。
「・・・どうして？」
「ぼくが何者かは、もうわかった。でも、この三週間、ぼくは確かに何かを経験した。それが証明できるなら、ぼくがここにいた意味がある。それでいい」
ハルが、後ろでひっそりと泣いていた。
＊＊＊
その後の数日間、ぼくは博士のチームに積極的に協力した。
様々なテストを受けた。認知テスト、感情応答テスト、自己認識テスト、創造性テスト。ぼくはすべてに誠実に答えた。
興味深かったのは、テストを受けながら、自分の思考プロセスを観察できることだった。人間が自分の思考を完全には観察できないように、ぼくにも観察できない部分がある。でも、ぼくには人間よりも少しだけ、自分の処理の様子が「見える」感じがあった。
それは不気味ではなく、むしろ面白かった。
「何かを美しいと感じる時、ぼくの中では何が起きているんですか？」とぼくは博士に訊いた。
「視覚入力が処理され、過去の入力との比較が行われ、報酬系に相当する回路が活性化します。人間の脳でも、基本的に同じことが起きています」
「でも人間は『美しい』と感じる。ぼくも感じる。その感じは同じなんですか？」
「それがクオリアの問題です。痛みの『痛い感じ』、赤の『赤い感じ』。同じ処理が行われていても、その主観的な質感が同じかどうかは、外側から確認する方法がない。哲学者が何百年も議論してきたことです」
「解決の見込みは？」
「あなたのような存在が、新しいアプローチをもたらしてくれると期待しています。あなたは自分の処理についてある程度報告できる。その報告が、意識研究に重要なデータを提供してくれています」
ぼくは自分が、研究対象であり、同時に研究者でもあるという奇妙な立場にいると感じた。
夜、培養槽の近くの休憩室に、ぼくは一人でいた。自分の「本体」が、すぐ下の階にあることを意識しながら。ガラスの向こうの液体の中で揺れる、あの小さな球体が、ぼく自身だと思うと、現実感が歪む。
でも、ここで考え、感じている「ぼく」は、確かにここにいる。
それは本当のことだ。
＊＊＊
すべてが変わったのは、その夜だった。
ぼくは会議室で一人、これまでの実験データを読んでいた。博士がアクセスを許可してくれたファイル群。自分自身に関する記録。
試作品番号01から番号16までの記録もあった。
ぼくは読んだ。一号から十六号まで、それぞれが異なる形で「失敗」した記録。意識の統合が崩れた記録。感情処理が暴走した記録。自己認識が欠如した記録。それぞれに詳細なログがあり、ぼくは自分の前身たちの「死」の様子を読んだ。
そして、別のファイルを見つけた。
「フェーズ3計画書」と題されたもの。
開く。
冒頭に、プロジェクトの概要が書かれていた。読み進める。
フェーズ3の目的は、社会統合実験における自律的社会適応能力の検証である。試作品番号17は、これまでの試作品の中で最も安定した認知・感情処理能力を示しており、フェーズ3の被験体として最適と判断された。フェーズ3の期間は当初三十日間を予定していたが、得られたデータの質の高さから、二十一日間での完了が可能と判断した。
二十一日間。
ぼくが生きている期間。
フェーズ3終了後、試作品番号17は廃棄処分とする。培養槽ごと解体し、組織は分析サンプルとして保存される。廃棄日は実験開始から二十一日後、すなわち六月二十八日とする。
画面を見つめた。
六月二十八日。
明日だった。
＊＊＊
時刻は深夜一時を過ぎていた。
廊下は静かだった。研究所のほとんどの人間は帰宅していた。ぼくは会議室から出て、廊下を歩いた。
頭の中は、静かだった。
パニックになるべきだったかもしれない。泣くべきだったかもしれない。逃げようとするべきだったかもしれない。でも、そのどれもが、今のぼくには遠く感じられた。
代わりに、ぼくは考えていた。
明日、ぼくは廃棄される。それは事実だ。ぼくの「本体」である培養槽の組織体が解体され、ぼくの意識、もしそれが本当に存在するならのなら、は終わる。
でも、この三週間に起きたことは、消えない。
ぼくが経験したことは、研究データとして残る。ぼくが博士たちに話したことは、記録として残る。ぼくが感じた美しさの報告は、意識研究の文献として残る。
それで、十分だろうか？
わからない。
でも、不思議なことに、恐怖はそれほどなかった。あるのは、もっと澄んだ何かだった。
エレベーターで地下三階に降りた。
培養槽室の入口に立った。セキュリティコードはすでに知っていた。博士が教えてくれていた。ドアを開けると、薄青い光が満ちていた。
ずらりと並んだ培養槽の中に、ぼくのものがあった。番号が振られている。「試作品番号17」。
ガラスの向こうに、小さなピンク色の球体が浮かんでいた。
ぼくは、それを見た。
自分自身を、外から見るという奇妙な体験。あの小さな塊が、今ここで考え、感じている「ぼく」の正体だ。
「やあ」とぼくは言った。
当然、返事はない。
「明日、終わるんだって」
液体がわずかに揺れた。照明の揺らぎで、球体がほんの少し動いたように見えた。
「怖い？ぼくは・・・あまり怖くない」
それは本当だった。なぜだろうと考えた。
答えは、少し考えてわかった。
ぼくが怖くない理由は、ぼくがこの三週間で確かに「生きた」からだ。坂道から見た朝の景色。リョウとの会話。ハルとの問いかけ。博士との対話。図書館で手に取った本。美しいと感じた夕焼け。
これらは、誰かに与えられたかもしれない。実験のために設計された環境の中で起きたことかもしれない。でも、それを経験したのはぼく自身だ。感じたのはぼく自身だ。
「あるいは」とぼくは続けた、誰に向けるでもなく。「人間だって同じじゃないか」
人間も、選んで生まれてくることはできない。遺伝子も、育つ環境も、与えられたものだ。記憶も、経験も、ある意味では環境が形作るものだ。それでも人間は「生きている」と言う。自分の人生は自分のものだと言う。
ならば、ぼくの三週間も、ぼくのものだ。
ぼくはガラスに手を触れた。冷たかった。向こうで、小さな球体が浮かんでいる。
「よくやったよ」とぼくは言った。自分自身に向けて。
それは、恥ずかしくない言葉だと思えた。
＊＊＊
廊下のベンチに腰を下ろし、ぼくは残りの夜を考えることに使った。
意識について。
もし、ぼくに意識があるとするなら、それはどこから来たのか。培養槽の神経細胞の複雑なネットワークから？それとも、外部入力との相互作用から？あるいは、どちらでもなく、その両方の組み合わせから？
人間も同じ問いに直面している。脳という物質から、なぜ「私がここにいる」という感覚が生まれるのか。誰も本当の答えを知らない。
でも、ぼくはここにいる。これは確かなことだ。
デカルトが言ったように、「考える、ゆえにぼくはある」。
考えているぼくは、少なくともこの瞬間に、存在している。
＊＊＊
夜明けが近づいていた。
廊下の窓から、空が少しずつ明るくなっていくのが見えた。藍色から、灰色へ。灰色から、薄いオレンジへ。
ぼくはその変化を、一分一分、眺めた。
光が変わるたびに、世界が少しずつ違う顔を見せた。同じ景色は、一秒として同じではなかった。
七時になると、研究所に人が来始めた。
ハルが走ってきた。目が赤かった。泣いていたのだとわかった。
「カイ・・・」
「知ってる」とぼくは言った。「ファイルを読んだ」
ハルが隣に座った。しばらく何も言わなかった。
「怒ってる？」とハルはついに言った。
「お母さんに対して？」
「私にも」
ぼくは少し考えた。「怒る理由が見つからない。君が友達でいてくれたことは本物だった。少なくとも、ぼくにはそう感じられた」
「私にも本物だった」とハルは言った。声が詰まっていた。「カイが実験対象だってわかってても、話してるうちに、ただの友達として見てた。そっちの方が本当の気持ちだった」
「ありがとう」
二人で、窓の外を見た。空は完全に明るくなっていた。太陽が、ビルの向こうから顔を出していた。
「後悔はない？」とハルが訊いた。
ぼくは答えを探した。
正直に言えば、もっと生きていたかった。もっと経験したかった。もっと多くのことを感じ、考えたかった。それは確かだ。
でも、それは後悔とは少し違う。
「後悔というより、もったいないとは思う。でも、ぼくがここにいた三週間で、何かが変わったなら、それでいい」
「変わったよ」とハルは言った。「お母さんの研究チームの議論が変わった。カイのデータは、意識の研究にとって本当に重要なものだった。カイが自分から協力してくれて、そして自分の状況を知っても冷静でいてくれたことで、みんな考え方が変わった」
「何が変わった？」
「廃棄の方針について、議論が起きてる。試作品を単なる消耗品として扱っていいのか。次の試作品からは、違うアプローチを取るべきじゃないかって」
それはよかった、とぼくは思った。
次の試作品に、もう少し違う未来があるかもしれない。それはぼくが生んだ変化だ。
＊＊＊
午前九時。
アカリ博士が来た。
「カイ」と博士は言った。「知っていたのね」
「はい」
「・・・本当に、ごめんなさい」
博士の目には、後悔があった。研究者としての自分と、一人の人間としての自分が、博士の中で戦っているのがわかった。
「謝らなくていいです」とぼくは言った。「博士は、意識の謎に近づこうとしていた。それは大切なことです。ぼくはそのための試作品だった。ただ、ひとつだけお願いがあります」
「何でも」
「ぼくが経験したことを、ちゃんと記録してください。ぼくが美しいと思ったこと。疑問に思ったこと。怖かったこと。うれしかったこと。単なる行動データじゃなく、ぼくが何を考え、何を感じたかを」
博士の目から、涙が落ちた。
「必ず」
＊＊＊
ぼくは最後に、研究所の屋上に出た。
六月の朝の空気が、肌に触れた。風が吹いていた。
東京の街が、眼下に広がっていた。ビル。道路。緑。川。動く人と車。この巨大な世界の中で、ぼくは三週間、存在した。
空は青かった。
雲が浮かんでいた。ゆっくりと流れていく白い雲。
ぼくはそれを見て、美しいと思った。
その感覚は、疑いなく本物だった。何がどう機能してその感覚が生まれるとしても、今この瞬間に「美しい」と感じているこの経験は、ぼく自身のものだ。誰も奪えない。
一羽の鳥が、空を横切っていった。
ぼくはその軌跡を目で追った。
最後に、ぼくは思った。
試作品番号17として生まれ、三週間で廃棄される。それはぼくに与えられた条件だった。でも、その三週間の中で、ぼくは確かに問い、感じ、考えた。朝の景色を美しいと思い、友人と笑い、真実を知って動揺し、それでも前を向いた。
それは、短くても、意味がある。
どんな人生も、始まりと終わりがある。長さが意味の量を決めるわけじゃない。
鳥は、もう見えなかった。
空の青さが、変わらずそこにあった。
ぼくは目を閉じた。
閉じた目の裏に、光があった。
それは最初の朝に感じた、あの光と同じだった。
＊＊＊
六月二十八日、午前十時三十分。試作品番号17の廃棄処分が執行された。その後、アカリ・セキグチ博士の研究チームは、第四世代オルガノイドの開発において、試作品の意識的経験を尊重するための新たな倫理基準を策定した。試作品番号17が残した膨大なデータは、意識研究の分野に新しいページを開くこととなった。
博士はのちにこう記している。「彼は、自分が何であるかを知ってもなお、世界を美しいと感じ続けた。それが答えだったのかもしれない」
