SFミステリー小説：永遠の秘密
TweetSFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
第1回：プロローグ
深夜十一時二十五分、誰もいない研究室で高野恵美子（たかの・えみこ）は一人実験をしていた。
この日は金曜日。アメリカでは大学の研究室でも夜七時くらいには人がいなくなる。しかも季節は夏。普通は夜遅くまで研究室に残って実験をしている学生やアジア人の留学生たちも、今は夏休みをとって休暇に出かけたり自分の出身国に戻ったりしている。
しかし、この夏、高野恵美子は研究に専念することにした。高野恵美子は今年三十六歳。日本の地方にある大学院で、二十七歳のときに博士号を取り、そこの研究室で三年間のポスドク生活を送ってからアメリカに留学した。アメリカは今年で六年目。職位はまだポスドクのままだ。
ポスドクの正式な名称はポストドクトラル・フェロー（postdoctoral fellow）。直訳すれば「博士号を取得したあとの研究員」となる。通常、この研究業界の人たちは、大学院で博士号を取得したあとに、二年から三年のポスドク期間を経て、大学や企業で一人前の研究者としての仕事を見つけることになっている。
しかし、高野恵美子が専門とする医学生物学の研究分野では、研究者の人数がここ十数年で爆発的に増えて、ポスドクのまま次のステップに進めない人たちが増えてきた。いわゆるポスドク問題である。高野恵美子もその波に埋もれ、博士号を取ってから日米合算で八年以上もポスドクをしてしまった。自分と同年代の研究者の中には、すでにPI（＝Principal Investigator、自分の研究室を持てる研究者）としてアメリカの大学で一人前の研究者として活躍している人もいる。
「いつになったら、私は一人前の研究者とみなされるようになるんだろう。」
いつもは、夜中に一人で実験をしていると、そんなネガティブな考えで気分が落ち込むことがよくある。しかし、この日は違った。
髪を後ろでひとつにくくって実験をしている高野恵美子の耳には、アメリカに来るときに大学院時代の後輩からもらった古いイヤホンが着いている。そのイヤホンからは、高野恵美子が中学生のときに日本で流行った歌謡曲が流れている。
高野恵美子の視線の先には、96 wellプレートがある。プラスチック製の実験消耗品だ。医学生物学の研究室には普通に置いてある、ありふれたものだ。
高野恵美子が右手に持った八連のピペットマンを素早く正確に動かすことで、目の前にある96 wellプレートには、左の列から順に黄色い液体が加えられる。これまでに彼女は、この操作を何百回何千回と行ってきた。
今日の実験は生涯忘れられないものになるだろうと高野恵美子は考えていた。
「この実験結果は自分の仮説を支持するものにする。そして私は生まれ変わる。この研究プロジェクトを論文にするとき私は筆頭著者だ。そうすれば、長年の夢だったアメリカで自分の研究室を持つという悲願が叶えられる。」
そう心の中で思ったとき、廊下の方から人が歩いてくる気配がした。この大学の守衛（ガードマン）だ。毎日夜十一時を過ぎる頃に、高野恵美子の実験室の前を通る。夜に実験することの多い高野恵美子は、人の良いこの守衛とは顔なじみで、ときどき挨拶や軽口をたたくこともある。
しかしこの日は、高野恵美子は実験に集中し、目の前のプレートから目を離さずにいた。守衛も、高野恵美子が実験してるのを廊下からチラッと見ただけで、何も言わずに歩きさっていった。
「あともう少し。明後日には全てが終わる。」
人知れずそう呟いた高野恵美子の左手薬指には小さな指輪がキラリと光っていた。
