SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第二章：坂井かなえ（１）
八月最後の土曜日、田畑太一郎（たばた・たいちろう）は、真中しずえ（まなか・しずえ）と一緒にタイ料理レストランでお昼ご飯を食べていた。その日の午後に『座談会』をすることになっていて、そのための打ち合わせを二人でしようということになっていたのだ。
パッタイとトムヤムクンを注文した田畑太一郎は、「真中さん、ここには初めて来た？」と、最初に運ばれてきたトムヤムクンのスープをスプーンで口に運びながら真中しずえに聞いた。真中しずえも田畑太一郎と同じものを注文したので、彼女の前にもトムヤムクンが置かれていた。
「はい。このお店には初めて来ました。というか、私、タイ料理のレストランに来たの初めてなんです。」
「あ、そうなの？まあ、日本にはタイ料理屋さんってあんまりないもんね。俺もタイ料理を食べたのはアメリカに来てからだよ。」
「そうなんですね。あ、このスープおいしい。ちょっと辛いけど、それがいい味を出してますね。」
「でしょ。この辛さがクセになるよね。俺、アメリカの料理って全体的にまずいなと思ったんだけど、タイ料理はありだなって思ってるんだ。」
「このお店よく来るんですか？」
「いや〜、そんなには来れないんだよね。日本の基準からいくと、ここの料理の値段って全体的に高いじゃん。やっぱ学生の身だと厳しいんだ。こんなことを言うのはちょっと恥ずかしいんだけどね。」
「いえいえ、そんなことないですよ。私もこっちのレストランの値段って高いなって思ってます。大学入ってからアルバイトで貯めたお金、この2ヶ月で全部使っちゃいました。それでも全然赤字なので、親に頼んで出してもらってるんです。」
笑顔でこういうことを堂々と言える彼女はきっと裏表のない良い子なんだな、と田畑太一郎は思った。そして、トムヤムクンのスープに入っていたエビを口にいれながら、彼女のこういった姿勢が、親からだけではなく、周りの色々な人からの助けを呼び込み、これまでの彼女の様々なサイエンス活動の受賞に繋がったんだろうと想像した。
「奨学金とかはもらってる？」と、口から少しでたエビの尻尾を指で引っ張りながら田畑太一郎は聞いた。
「少額のはもらってます。月に六万円とかです。」
「今の為替だと五百ドルくらいか。それだと住居費にもならないよね。」
「ないよりは全然マシです！というより、奨学金がもらえるだけでもありがたいです。こうやってアメリカに来て、最先端の研究に触れられるのってすごい貴重な経験ですし。」
そのような他愛のない会話をしていると、メインの料理であるパッタイが二人のところに運ばれてきた。
「わ、結構ボリュームがありますね」と真中しずえが言うと、タイ料理レストランに来るといつもパッタイを注文すると言っていた田畑太一郎は、「俺も最初はそう感じたけど、今は慣れちゃった。日本に帰ったら逆にレストランの料理のボリュームが少なくて驚いちゃうかも」と返事をし、パッタイに添えられていたライムを絞ってから食べ始めた。それを見た真中しずえも、田畑太一郎に従って同じような動作でライムを絞り、運ばれてきた料理を口に運んだ。
「そういえば・・・」と、パッタイを口にいれたまま田畑太一郎が話しはじめる。
「今日会う二人の研究者ってどんな人？坂井かなえさんと高野恵美子さん、だっけ。簡単な経歴はメールで教えてもらったけど、真中さんとはどういった関係の知り合い？」
「えっと、坂井かなえさんとはこれまでに4回、いや5回ですね、お会いしたことがあるんです。こちらに来て最初に参加した日本人研究者の食事会でたまたま隣だったんです。年下の私が言うのもおかしいんですけど、とっても可愛らしくて元気いっぱいな魅力的な女性です。で、彼女とはすぐに打ち解けて、それからお茶したりご飯にいったりしてるんです。テキストなんかでもよくやり取りしてます。」
「そうなんだ。坂井さんって今日これから行くT大学でポスドクしてるんだよね。たしか、博士号を取ってすぐに留学して、今は二年目だっけ？」
「そうです。この間お会いしたときは、アメリカで自分の研究室を持ちたいって言ってました。」
「こっちで自分の研究室を持つのって大変なんだよね。」
「ですね。と言っても、私は具体的にどう大変か知らないんですけど・・・。」
「いや、俺もよく知らないんだけどね」とトムヤムクンのスープを口に運びながら、田畑太一郎は苦笑いをする。
「でも、かなえさん、あ、坂井さんは、日本だと女性が自分の研究室を持つようになるのはまだまだ難しいと言っていて、それならいっそのことアメリカでトライしようかなって言ってるんです。アメリカだと女性がボスの研究室って全然珍しくないようなので。」
「なるほど、たしかにそうかも。ところで、真中さんは、坂井さんのことを『かなえさん』って下の名前で呼んでるの？」
「ええ。こっちって年齢関係なくファーストネームで呼び合うじゃないですか。でも、さすがに日本人同士だと年上の方のファーストネームを呼び捨てにするのはどうかなって思って、なんとなく『かなえさん』って呼ぶようになりました。」
「そっか。で、話を戻すけど、こっちで自分の研究室を持つのって大変なんだよね。」
「そうみたいですね。ポスドクの間に、インパクトのある研究論文を複数出さないといけないようなことを言ってました。で、そんな人が今はたくさんいて、自分の研究室を持つための競争がますます激化してるみたいです。競争率五百倍とかということもあったりするんですって。」
「五百倍！？」と、驚いた拍子に、トムヤムクンのスープに入っていた唐辛子の成分が喉を刺激したらしく、「ゴホゴホ」と田畑太一郎は咳き込んだ。
「あ、大丈夫ですか？」
「ごめんごめん。大丈夫。でも、五百倍っていうのはすごいね。今日の座談会でそういう話も聞けるといいね。」
「ですね。私も将来はこっちで研究をしてみたいなと思ったりもするので、かなえさんが今日どんなことを話すのかすごく興味があるんです。」
「で、もう一人の参加者の高野恵美子さんという人とも何回も会ったの？」
「いえ、高野さんとはメールだけですね。」
坂井かなえ（さかい・かなえ）のときと違って、苗字にさんづけか・・・高野恵美子（たかの・えみこ）とはそんなに近い間柄ではないんだな、と田畑太一郎は思う。
「そうなんだ。たしか、高野さんも坂井さんと同じT大学で研究してるんだよね。」
「はい。でも、二人の年齢にはちょっと開きがあるみたいです。かなえさんと違って、高野さんはこちらに来てから七年目みたいですし、留学する前も日本でポスドクをしてたみたいです。」
「あー、メールでもそんな感じのことを教えてもらったね。じゃあ、今日は異なる年齢層の女性研究者が三人集まるってことか。どんな座談会になるか楽しみだね。」
「田畑さんは司会ですよね。すごいですね。」
「いやいや。全然すごくないよ。単なるバイトみたいなもんだし。」
「そうですか？今回の座談会が掲載されるサイトって、ちょっとアングラちっくなところもあって謎が多いですけど、あのサイトの運営会社って医学生物学系の研究業界のことにすごく詳しいですよね。私、あのサイトを初めてみたとき、あまりの情報の深さに驚いちゃいました。」
「だよね。『え、こんなことまで書いてあるの？』みたいな感じ。」
そう言って笑いながらの会話が進み、二人ともパッタイを残さず食べた。
「美味しかったです。素敵なレストランを教えてくれてありがとうございます。」
「いえいえ、どういたしまして。あ、そういえば、今日の会計はその会社が出してくれるって。取材費として計上していいんだって。」
「え、本当ですか？」
「うん。僕も渡邉さんから聞いたときはビックリしちゃった。」
「わたなべ・・・さん？誰ですか？」
「あ、えっと、あのサイトの運営会社の関係者みたいなんだけど、実は俺もよく知らないんだよね。俺、あのサイトの編集のバイトみたいなことをしてるんだけど、そこでは渡邉さんが俺の上司みたいな感じ。」
「そうなんですか。どんな感じの人なんですか？」
「あのサイトみたいに謎が多い人なんだけど・・・」と笑いながら田畑太一郎は続ける。
「まあ悪い人ではなさそう。というか、むしろすごい人だと思う。この研究業界だけでなく、研究内容にもすごく詳しいんだ。」
「そうなんですね。日本に帰るまでに会ってみたいな。」
「このB市周辺に住んでるっぽいし、この座談会が無事に成功したら、真中さんも頼み込めば会ってくれる・・・かも？」
「かも？」
「いや、あんまり人と会いたがらないっぽい印象を感じるんだよね、あの人。あんなサイト、って言っちゃうと失礼かもしれないけど、ああいう『この業界の表も裏も全てさらけ出します』系のサイトって敵視する人も多そうだから、あんまり不用意に人とは会わないようにしてるのかなって思ってるんだ。」
「謎な人なんですね。」
「そうだね。渡邉さんもあのサイトも謎だらけ。俺のアメリカ留学の目的の一つは、あのサイトの謎を明かすことなんだ。誰がどんな目的であのサイトを作って運営しているのかがわかったら、この世の隠された真実が見えてきたりして、って思ってるんだ。」
真中しずえは「大袈裟ですね」と笑いながら答えると、「ははは。やっぱりそう思う？まあ冗談は置いておいて、そろそろ行こうか」と田畑太一郎は答える。そして、田畑太一郎が食事の会計を済ますと、二人で席を立ち、座談会の会場であるT大学へと向かった。
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