SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第三章：高野恵美子（２）
会議室で倒れている高野恵美子を見た坂井かなえ（さかい・かなえ）は、「た、高野さん、大丈夫？」と言って、高野恵美子の頬を触った。しかし、次の瞬間、坂井かなえはビクっとしてその手を引っ込めた。高野恵美子の体温は全く感じられなかったからだ。
「かなえさん、もしかして・・・」と真中しずえが聞く。
「うん・・・、多分もう・・・」
坂井かなえの言葉の最後は、近くにいた真中しずえにも聞き取れないくらい小さいものだった。しかし、真中しずえは、坂井かなえが何を言おうとしたかがすぐにわかった。真中しずえの目から見ても、高野恵美子の表情は、生きている人間のそれとは全く異なるものだったからだ。
「911にかけて救急車を呼びますか？」と、会議用テーブルの向かい側からこちら側にやってきた田畑太一郎が聞いた。
「ううん、救急車はもう必要ないと思う」と、静かに首を左右に振りながら、坂井かなえが答えた。そして、元気なく立ち上がり、「とりあえず守衛さんのところに行ってくる。ちょっと待ってて」と二人に言った。
「え、ここで？」と真中しずえは思わずそう口にしてしまい、その直後に「しまった」という感じの表情をした。しかし、坂井かなえはその反応を咎めるでもなく、「そうね。一緒に行きましょうか」と沈んだままの声で言って、次に田畑太一郎の方を向いて、「太一郎君も一緒に」と付け加えた。
田畑太一郎は「あ、はい」としか答えられず、そのまま会議室から出ようとした。
「荷物どうする？」 「え？あ、すみません。持っていきます。」 「それがいいと思うわ。もしかしたら、この会議室にはしばらく入れてもらえなくなるかもしれないし。」
会議室からは、坂井かなえ、真中しずえ、田畑太一郎、の順番で出て行った。田畑太一郎が会議室を出たとき、真中しずえが「ここのドアどうします？」と坂井かなえに聞いた。
「あ、閉めとこうか」と坂井しずえが言ったので、田畑太一郎はドアを閉めた。ドアの建て付けが悪かったので、やはりドアを閉めるときにはギギギという音がした。
田畑太一郎はドアを閉めたあと、「これってカギはかけておいた方がいいですか？」と聞いた。
「私はカギを持ってないから、そのままでいいよ」と坂井かなえは力なく答え、歩き出した。真中しずえと田畑太一郎も、坂井かなえに続いて歩きだし、三人は連絡通路を通って東棟のエレベーター・ホールの前まで進んだ。そこに到着するまでは誰も一言も発しなかったが、エレベーターが来るのを待っている間、その沈黙に耐えかねて、田畑太一郎が「西棟にはエレベーターはないんでしょうか？」と聞いてきた。
「あ、そうね。向こうのエレベーターを使えばよかったかもね。あっちのエレベーターって動きが遅いから、高野さんに会いにいくときとかは、こっちのエレベーターをいつも使ってたの。つい、いつもの癖でこっちまできちゃった。」
「そうだったんですね。でも、高野さんに何があったんでしょうか。」
「わからない・・・。」
また沈黙が始まった。そのまま誰も口を開かないまま、やってきたエレベーターに三人が乗り込んだ。エレベーターが一階に到着したとき、高野恵美子が「あ、こっちの守衛は西棟には行かないことになっているんだった。一回外に出て向こうの建物に行くね。ごめんね、遠回りさせて」と言った。二人は言葉こそ発しなかったものの、「大丈夫です。気にしないでください」という意味で軽く首を振った。
ドア近くの守衛スペースには、先ほどいた守衛が今も座っていた。坂井かなえは、その守衛に対しては、何事もなかったかのように笑顔をつくり「ハロー」と言っていた。
西棟の入り口は、東棟のそれとは違い、とても古臭いものだった。しかし、そのときの三人には、その古さについてコメントをする余裕はなかった。
坂井かなえは、西棟の守衛とも顔馴染みのようであった。その守衛は、背の低い少し小太りの人の良さそうな白人の中年男性だった。
「え？もう一回説明して」と、その守衛は坂井かなえに言った。
「ここで働いているエミコが六階の会議室で倒れていたの。たぶん死んでるわ。私たちと一緒に確認しに行ってくれる？」と、坂井かなえは、元気がない口調でありながらも、大きな声でゆっくりと説明した。
その守衛は、自分をからかっているのだろうという様子で聞いていたが、あまりにも坂井かなえが繰り返し頼むので、最後は「OK、OK。今からついていくよ。案内してくれ」と、半ばあきらめたような感じで、坂井かなえについていくことになった。
そのうしろを、真中しずえと田畑太一郎はついていったが、先ほど坂井かなえが言ったように、西棟のエレベーターは動きが遅かった。しかも、東棟のそれとは違い、大きさも狭い。四人が乗り込んだだけで空いているスペースはもうないように感じられた。
エレベーターが六階に到着し、重い足取りで坂井かなえは会議室へと進んだ。会議室の前まできたとき、坂井かなえはそのドアを開けるのを躊躇しているように感じられた。
しかし、守衛はそんな坂井かなえのそんな様子にはおかまいなしに、「Hey、カナエ、どうしたんだい。このドアをあけると何かが飛び出してくるのかい？」と、ちょっとからかうような口調で話しかけた。しかし、坂井かなえが何も返事をしてこなかったので、「いったいどうしたんだい。いつもの君らしくないじゃないか」と言いながら、ドアノブに手をかけてドアを開けようとした。
しかし、ドアは開かなかった。守衛は「What?」と言いながら、ドアノブを何回が回そうとしたが、ガチャガチャと音がするだけで、ドアノブは何かにひっかかるような感じであまり回らなかった。
その様子を見て坂井かなえが、「太一郎君、カギかけたの？」と聞いてきた。
「いえ、かけてません。さっき、ドアを閉めたとき、念のためカギがかかってないかも確認しましたし。」
「そうなの？おかしいな」と独り言のように言い、次に守衛に向かって「カギがかかってるの？」と聞いた。
「そのようだ」と答えながら、守衛は腰にかけたカギの束をつかんだ。そして、そのうちの一つを選び、ドアノブの真ん中にある鍵穴に差した。ガチャリという音が聞こえてからドアノブを回すと、その次の瞬間にはきちんとドアが開いた。
会議室に入るのを躊躇している三人を尻目に、守衛は会議室の中にずかずかと入っていく。坂井かなえだけでなく、真中しずえと田畑太一郎も、守衛の叫び声が聞こえてくることを覚悟した。しかし、予想に反して会議室の中からは何の声も聞こえてこない。
驚きすぎて失神したのだろうか、と田畑太一郎が思ったとき、真中しずえは意を決して会議室に入っていった。そして、坂井かなえもそれに続く。
「え？」と真中しずえと坂井かなえが同時に声を出した。そして、その声を聞いて田畑太一郎が会議室に入ると、彼も同じように「え？」と言った。守衛は肩をすくめながら、「やっぱり俺をからかっていたんだな」とニヤニヤしながら、ちょっと責めるような口調で言ってきた。
その会議室から高野恵美子の死体はなくなっていたのだ。
＊＊＊
