SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第五章：渡邊哲郎（１）
九月に入って最初の日曜日、田畑太一郎（たばた・たいちろう）と真中しずえ（まなか・しずえ）は、B市にあるショッピングモールのフードコートで少し遅めのランチを取っていた。
「真中さん、明後日の便で日本に帰るんだね。どうだった、この二ヶ月ちょっとは？」
「なんだかあっという間でした。もっと長くこっちにいたいです。田畑さんが羨ましいです。」
「真中さん、まだ大学三年生でしょ？学生の間にこっちにくるチャンスなんて何回もあるよ。」
「そうだといいんですけど。」
「来年の夏にもう一回来てみたら？」
「来年は大学院の入試があるから難しいと思います。それに、来年からは研究室に配属になるんです。なので、学位論文の研究とかもしないといけなくなるので、あんまり好き勝手な行動はできなさそうです。」
「あーそうか。来年は確かにそうかもね。でも、大学院に行ったら、もっと自由度があがるよ。配属先の教授が理解のある人だといいね。」
「はい。大学院在学中に留学するチャンスを与えてくれるかどうかも、研究室選びで重視してるんです。」
「それ、大事なポイントだよね。」
「はい。田畑さんの教授みたいな人がいいです。」
「そうだね。留学という面ではいいかも。でも、こういっちゃなんだけど、うちの教授って研究者というよりも政治家なんだよね。」
「大学で教授になる人って、多かれ少なかれ、そういう面はありますよね。研究だけやってても偉くなれないって、こっちでお会いした日本人の研究者から何回も聞きましたもん。」
「はは。たしかにそうだね。」
と、そのとき「ごめんごめん、お待たせして」と、いつものバックパックを肩にかけた渡邉哲郎（わたなべ・てつろう）がやってきた。
この日、真中しずえが帰国前にぜひ渡邉哲郎と会いたいということで、田畑太一郎がお願いをして急遽この場所で三人が会うことになった。
田畑太一郎としても、あの場で見たことをもう一度、渡邉哲郎と話してみたいという気持ちがあった。そして、その話をするときに、あの場に一緒にいた真中しずえがいてくれるのは彼にとってはとても心強いことだった。真中しずえと田畑太一郎は、坂井かなえ（さかい・かなえ）も当然誘ったのだが、この日は人と会う約束があるからという理由で断られていた。
「はじめまして、真中しずえです」と、真中しずえが席を立って渡邉哲郎に挨拶をする。
「こちらこそ、はじめまして。先日は、うちのWebサイトでのインタビュー記事に出てくれてありがとうございます。直接お礼が言えてよかったです。それに、真中さんのことは田畑君からも聞いています。将来の研究業界を背負って立つ優秀な研究者なんですよね。お会いできて光栄です」と、いつものように渡邉哲郎は冴えない感じで、二回りも年下であろう真中しずえに対して丁寧語を使いながら褒め言葉を連発する。
「え、田畑さん、そんなこと言ったんですか？」と、ちょっと困ったような苦笑いをして、真中しずえは田畑太一郎の方を見る。
「だって本当のことだよね。真中さん、小さいときから優秀じゃん。羨ましいな、あんなにたくさんの賞をもらって、今もこの若さでH大学に留学したし。」
「えー、田畑さんだって学生の間にH大学に研究留学してるじゃないですか。しかも一年も！いいなー。」
「ははは。僕のは単に運が良かっただけだよ。でも、真中さんは自分で留学のチャンスを勝ち取ったんだよね。」
「私も運が良かっただけですよ。あのインタビュー記事でも、そんな感じで褒められてて、なんか実際の自分と違う感じに書かれてるなって、ちょっと恥ずかしかったんですよ。」
と、そこまで言ってから、真中しずえは「あっ」という顔をして、「あ、すみません。えっと、あの記事に文句を言ってるんじゃないんです。私なんかが、あんな風にインタビューされて立派な記事にしてもらってとても光栄に思ってました」と、慌てて渡邉哲郎に言い訳をした。
「いえいえ、そんな。私どものWebサイトに真中さんが登場してくれて、私も編集長もとても嬉しかったんです。改めてお礼を言わせてください。ありがとうございます。」
と、頭を下げる渡邉哲郎を、真中しずえは「え、ちょっと、そんな・・・」と、何て言葉にしたらいいかわからない状態で困っていた。そのため、ここは自分が助け舟を出さないといけないかなと田畑太一郎は思い、「そう言えば渡邉さん、例の件なんですけど」と渡邉哲郎に話しかけた。
「例の件って、高野さんのこと？」と、頭を持ち上げながら渡邉哲郎は返事をした。
「はい。高野さんはまだ消息不明のままです。」
「そうか・・・。」
一気に場の空気が重くなる。
「あの・・・渡邉さんはどの程度までこのことをご存知なのですか？」と、真中しずえが少し遠慮がちに質問をする。
「えっと、高野さんがいなくなったことぐらいかな。でも、君たちがT大学の古い方の建物の会議室で倒れていた彼女を見たという話は、田畑君から聞いているよ。で、そのあとで守衛を呼びにいった間に高野さんは消えてしまったんだよね。」
「はい。で、そのときの倒れていた高野さんの様子なんですけど・・・。」
「おそらくはもう亡くなっていた、で正しいかな？」
「はい・・・。」
「あ、真中さんは倒れていた高野さんの表情を直接見たんだっけ。ごめんね、嫌なことを思い出させて。」
「いえ、大丈夫です。で、高野さんがどういう方だったかはご存知でしょうか。」
「うん、それなんだけどね・・・」
と、そこまで言って、渡邉哲郎は田畑太一郎の方をチラッと見た。渡邉哲郎としても、自分がどこまで真中しずえに言うべきかを図りかねているようだった。
「とりあえず、この三人で知っていることを共有してみるというのはいかがでしょうか。渡邉さんと真中さんは今日が初対面ではあるんですけど、少なくともお二人とも信用に足る人物だと自分は考えています。こんなことを、特に年配の渡邉さんに言うのはとても失礼だとは思うんですけど。」
「そう言ってもらえて光栄だよ、僕は。じゃあ、お二人には僕が知っている情報は包み隠さずお伝えするとしよう。真中さんも、それでいいだろうか？」
「あ、はい。もちろんです。お願いします。」
「うん、じゃあ、さっきの真中さんの質問だけどね」と言って、持ってきた水筒の飲み物を少し飲んでから、渡邉哲郎は話を続けた。
「高野さんのこと、ちょっと調べたんだよね、田畑君にそうお願いもされていたし。」
「あ、そうなんですか？それは知りませんでした。」
「でも、大したことはわからなかったんだ。彼女の生い立ちとか、彼女の学歴とか、それと・・・えっと、彼女の旦那さんが交通事故で亡くなっていた、とかくらいかな、調べられたのは。」
それを聞いた真中しずえは、チラッと田畑太一郎の方を見た。
先日のコーヒー屋で真中しずえ・田畑太一郎・坂井かなえの三人が会って話をしたとき、坂井かなえは、高野恵美子から聞いたことを教えてくれたのだが、その内容は他では言わないようにしてほしいと言っていた。しかし今、田畑太一郎は『知っていることを三人で共有しよう』と言っている。田畑太一郎は坂井かなえから聞いたことをここで言うつもりなのか、もしくは、すでに渡邉哲郎に伝えているのか、を真中しずえは知っておきたかった。
「高野さんは未亡人だった、ってことですか？」と、田畑太一郎は渡邉哲郎に聞いた。
「うん、そうだったみたいだね。」と、渡邉哲郎は答える。
「結婚されたのはいつだったんですか？」と、今度は真中しずえが聞いた。真中しずえは、田畑太一郎が坂井かなえから聞いたことは言わないつもりだと判断し、話を合わせることにした。
「えっと・・・」と、渡邉哲郎は使い古された小さな手帳をバックパックから取り出し、ページをパラパラとめくる。
「あれ？籍はまだいれてなかったのかも。いやね、彼女の大学院時代の指導教官や同期とかに話を聞いたんだけど、どうもみんな言うことが違うんだよね。彼女は博士課程のときに結婚したって言ってる人もいれば、まだ結婚はしていなかったと言ってた人もいたんだ。でも、彼女の夫、正確には婚約者だけどね、その人が亡くなった時期についてはみんな同じことを言っていたよ。」
「それはいつだったんですか？」と、田畑太一郎が聞くと、「どうやら高野恵美子が博士号の学位を取ったあたりだったらしい」と、渡邉哲郎は答えた。
その回答を聞いて、田畑太一郎と真中しずえはお互いの顔を見た。渡邉哲郎からは、二人が、高野恵美子の身に起きたあまりに悲惨な出来事に言葉を失っていたように見えていたはずである。
しかし実際は、田畑太一郎と真中しずえの二人は、坂井かなえの言っていたことが正しかったんだ、ということをお互いに無言で確かめ合っていた。
「でも、どうやって籍を入れてなかったってわかったんですか？」と、今度は真中しずえが質問をする。
「えっと、それは企業秘密ということで納得してもらえないだろうか？こういう仕事をしてるとね、ルール上はできないことでも何とかなることがあるんだよね。でもね、そういうのは君たちみたいな真っ当な世界で頑張ってる人たちは知らない方が良かったりするんだ」と、ちょっと冗談めかして渡邉哲郎は答えた。
やはり、この人は自分たちとは違うんだ、ということを田畑太一郎は再確認した。また、真中しずえも、このことについては深く追求しない方が良さそうだと思ったので、それ以上は何も聞かなかった。
「とすると、高野さんについては、婚約者が結婚直前に亡くなってしまったという悲しい事故があったものの、特に気になる点はなかったということでしょうか」と、渡邉哲郎個人に対する質問はしないまでも、高野恵美子についてはもっと情報を得られないかと思い田畑太一郎は質問をした。
「いやね、彼女は婚約者以外にも肉親を事故で亡くしてるらしいんだ。彼女が中学校のときに母親が交通事故で亡くなっている。両親は彼女が小さいときに離婚していて、父親とは交流がなかったらしい。だから、母親が亡くなったあとは、母方の祖父母の家で暮らしていたようだ。」
「母親の事故と婚約者の事故は何か関係があったりしますか？」と、真中しずえが聞く。
「うーん、それは良い質問なんだよ。僕もね、その二つの事故の関連性について調べようと思ったんだけど、昔のことだし、僕自身がアメリカにいるので、そんなには調べられなかった。」
「それは、両者の交通事故に何らかの関係があるかもしれない、と渡邉さんが思ってるってことですか？」と、今度は田畑太一郎が質問をした。
「いや、そういうわけではないんだ。だけどね、母親の事故の犯人はその場で捕まったみたいなんだけど、婚約者はひき逃げをされたようで、実はまだ犯人は捕まっていないようなんだ。」
「え・・・」と、田畑太一郎も真中しずえも同時にそう声を出して、お互いがお互いの顔を見た。二人の脳裏には、坂井かなえから聞いた高野恵美子のセリフである『彼は事故で亡くなったんじゃない。殺されたんだ。』が浮かんでいた。
「何か理由があって殺された・・・？」と、つい田畑太一郎がつぶやいた。その言葉に渡邉哲郎が素早く反応する。
「それってどういう意味？」
「え？あ、すみません。なんか意味のないことを口走ってしまって。」
「いや、意味がないことはないよ。実はね、僕も同じような仮説が頭に浮かんでいたんだ。」
「高野さんの婚約者は何か理由があって殺されて、それと同じ理由で今回は高野さん自身が殺された、ということですか？」
「そういうことになるね。ま、可能性はそんなには高くないと思うけどね。数年経ってから、わざわざ別の国で高野さんを殺害する理由はなさそうだし。」
「確かにそうですね。」
「高野さんのお母様を轢いた人が、逆恨みをして高野さんの婚約者を轢いたということはありますか？」と、今度は真中しずえが自分の仮説を述べた。
「それも面白い見方だと思うんだけど、可能性は低いように思うな。逆恨みだとしたら、わざわざ婚約者を轢き殺すという回りくどいことはしないんじゃないかな。そもそも高野さんの母親を轢いた加害者が、逆恨みとして高野さんに仕返しをしようとは思わないような気がするんだよね」と、渡邉哲郎は答える。
「そうですよね。すみません、的外れなことを言ってしまって・・・」と言って、真中しずえがやや落ち込んだ表情をした。
渡部哲郎はそれを見て少し焦ったのか、「いやいや、全然的外れじゃないよ。というか、この事件は謎だらけだから、何が正しいか、何が的外れか、は全くわからないんだよね。せっかくみんなで集まってるから、どんどん思いついたことを言い合おうか」と、真中しずえを元気付けるようなことを言った。
「高野さんは何か特別な人なんでしょうか？」と、田畑太一郎が渡邉哲郎に聞いた。
「特別ってどういう意味？」
「いえ、なんていうか、高野さんは誰かに狙われる理由があるのかなと思ったんですけど・・・。すみません、なんか僕も曖昧で的外れなことを聞いてしまって。」
「いや、的外れじゃないよ。さっきも言ったけど、本当に何が真実かはわからないよね。でも、誰かに狙われる理由が高野さんにあるかは僕にはわからなかった。」
「ということは、渡邉さんもその可能性を探ったということですか？」
「探った、というところまでは調べきれてないんだけどね。やっぱりアメリカにいると、彼女が日本にいたときにどんなんだったかを調べるのも限界があったんだよね。」
「逆に言えば、アメリカでの高野さんはどんなだったかは調べられた、ということでしょうか？」と、真中しずえが会話に入ってきた。
渡邉哲郎は、目の前の水筒を口につけて中身の飲み物を少し飲んでから、真中しずえの問いに答えた。
「あんまり調べる時間は取れなかったんだけど、それでもそれなりに情報は集まった。でも、結論は特に驚くようなものではなかった。彼女はごくごく普通のポスドク研究員だった、というだけだ。」
「特におかしな点は見当たらなかった、ということでしょうか。」
「そうだね。敢えて言うなら、ほとんどの時間を研究に割いていて、交友関係もあまり広くはない感じだったかな。あそこまで研究以外に時間を使わない生活をしていたというのは不自然だとも言えなくはないけど、まあ、医学生物学の研究業界はそんなもんだとも言える。君たちも大変だよね。」
田畑太一郎も真中しずえも苦笑いをするしかなかった。
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