SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第五章：渡邊哲郎（４）
田畑太一郎に声をかけた坂井かなえは、真中しずえとは一緒ではなかった。
「あれ？かなえさん、真中さんと一緒じゃなかったの？」と、坂井かなえの隣に真中しずえがいなかったことに気づいた田畑太一郎はそう言った。しかし、すぐに坂井かなえが一人ではないことに気づいた。坂井かなえのうしろには、山川聖香（やまかわ・せいか）と見知らぬ子どもがいたからだ。
田畑太一郎が山川聖香に気付いて挨拶をしようとすると、「こんにちは。先日はお世話になりました」と、先に山川聖香の方から声をかけてきた。
「あ、いえ、こちらこそ。先日はご馳走になりました」と田畑太一郎がそう返事をし、次に坂井かなえの方を向き直して、「かなえさん、今日は山川さんと一緒だったんですね」と聞いた。
「ううん、たまたまさっき、そこであったの。フードコートに行くって言ってたから一緒にきちゃった。」
「真中さんは見かけませんでした？」
「え、会ってないよ。」
「あれ、おかしいな。かなえさんを迎えにいくって言ってたんだけど。テキストも送ってましたよ。」
「え、本当？」
坂井かなえは携帯電話を取り出して画面を見た。
「あ、このテキスト気づかなかった。あちゃー、悪いことしちゃったな。もう太一郎君のところにいるって返事しなきゃ」と言いながら、携帯電話でメッセージを送った。
そして、坂井かなえは渡邉哲郎の方を向いて、「あの、渡邉さんでしょうか。私、坂井かなえです。T大学に留学してます。はじめまして」と、少し畏まった様子で挨拶をした。
渡邉哲郎も、「あ、こちらこそ初めまして。お会いできて光栄です」と、いつものように冴えない感じで挨拶をした。
田畑太一郎は、渡邉哲郎が挨拶をするのを側から見て、なぜこの人は第一印象をこんなにしょぼい感じにするんだろうか、と不思議に思っていた。だが、あえて座談会での出来事などに触れなかったのは、そこに部外者である山川聖香がいたからゆえの配慮なのかもしれないと考えていた。
ただ、実際には、山川聖香は座談会で何があったかは知っている。それは、坂井かなえから高野恵美子の消息などについて色々と相談を受けていたからだ。しかし、渡邉哲郎はそのことは知らなかった。そのためか、渡邉哲郎はその場では、坂井かなえとは他愛もない世間話しかしなかった。
渡邉哲郎は、山川聖香とも初対面のようであった。しかし、意外なことに山川聖香に対してはいつもとは少し違う態度をとっていた。
「渡邉です。えっと、お名前は・・・山川さん、でしたか？先ほど田畑君がそう呼んでましたけど。」
「はい、山川聖香と言います。初めまして。」
「こちらこそ、初めまして・・・と言いたいところですが、以前にもどこかでお会いしませんでしたっけ？」
「いえ、お会いした記憶はないですが・・・。」
「そうですか。こちらには長くいるんですか？」
「ええ、もう何年もいます。渡邉さんも長いんですか？」
「そうですね。B市に来て、かれこれ十年は経ってるかもしれません。」
「そうなんですね。では、どこかの日本人の会合でお会いしたのかもしれませんね。私、あまり人のお顔とかを覚えるのが苦手なので。すみません。」
「ははは。山川さんとは違って、僕はどこにでもいるような感じの中年おじさんですから、記憶に残らないのは当然ですよ。でも、僕はきっとどこかで山川さんに会ったと思うんですよね。どこだったかなー。」
二人のやり取りを聞いていた田畑太一郎は、渡邉哲郎が下手なナンパをしているような感じがして、なぜだか恥ずかしいような残念なような気持ちになった。
田畑太一郎にとって渡邉哲郎は、ミステリアスで魅力ある男だと見えることがあったため、そんな彼が女性に鼻の下を伸ばして接しているような様子を見るのは嫌だった。とは言え、山川聖香は立ち居振る舞いが上品で美しい顔立ちをしているので、渡邉哲郎がそういう態度になるのも仕方がないかなと田畑太一郎は勝手に納得していた。
「こちらは娘のカンナです。7th Grade、日本では中学一年生になります。」
渡邉哲郎の話を遮るように、山川聖香は突然そう言って、娘の山川カンナ（やまかわ・かんな）に挨拶をするようにと背中を少し押した。
山川カンナは少し恥ずかしそうに「はじめまして」と小さな声で挨拶をして、頭を下げた。
渡邉哲郎はそれに対して、「はじめまして。カンナさんですか。良い名前ですね。どういう漢字を書くのかな？」と、少し話すスピードを落として、そう聞いた。
しかし、山川カンナは下を向いたまま、恥ずかしそうにするだけで返事はしなかった。
山川聖香は、渡邉哲郎とはもうあまり話をしたくなかったのか、渡邉哲郎が娘のカンナに聞いた質問には答えずに、「皆様のお邪魔をしてすみませんでした。私たちはこれで失礼させていただきます。また、どこかでお会いできればと思います」と言った。表情はいつものように上品なままで、穏やかな微笑みを浮かべてはいたが、その目は笑ってはいないように田畑太一郎には見えた。
去り際、山川聖香は坂井かなえと田畑太一郎に向かって、「それでは失礼します。また近いうちにお食事でもしましょうね」と、今度は本心からの言葉であるかのような感じで、優しい口調で別れの挨拶をした。坂井かなえと田畑太一郎は、それぞれに「ぜひまたお願いします」と答えた。
そのとき、山川聖香の娘である山川カンナは、渡邉哲郎の水筒の横に四つ折りにたたまれた小さなメモをこっそりと置いた。そして、それを渡邉哲郎は音を立てずに素早く手にしてポケットに入れた。坂井かなえと田畑太一郎は、山川聖香の方を向いていたため、二人ともそのことには気づかなかった。
山川母娘が田畑太一郎たちのテーブルを去った数秒後に、「あ、かなえさんいたー」と言いながら、小走りで真中しずえが戻ってきた。しかし、山川聖香と山川カンナがテーブルを去っていく様子を見て真中しずえは一瞬動きが止まり、彼女の思考は一気に過去のある時期に戻った。
夏休み別荘事件 ー 真中しずえが小学六年生のときに巻き込まれた強盗殺人放火事件だ。真中しずえの同級生一人が殺害され、真中しずえの親友と引率の先生は今も行方がわからない。
だが、先ほどテーブルから去っていった子どもが、行方不明になっている真中しずえの親友に似ていたのだ。遠目で横顔しか見えなかったが、真中しずえの中では、その子どもは自分の親友であった『空木カンナ（うつぎ・かんな）』に違いないという確信を持った。だから、無意識のうちに、真中しずえは必死な表情で、去っていくその二人に向かって何か言葉を発しようとした。
しかし、その動きは「しずえちゃん、ごめんね！」という坂井かなえの声に遮られた。そして、真中しずえの思考は過去から現在に戻された。
あの事件からもう十年近く経っている。私の記憶の中の『空木カンナ』はまだ子どものままだけど、実際の『空木カンナ』が子どものままであるはずがない。自分だって、今はもう子どもではなく大人の女性になりつつあるのだから。さっき遠目に見えた子どもは、どう見ても高校生よりも上には見えない。自分と同い年である可能性はゼロに近く、そうであるならば、あの子が自分の親友であった『空木カンナ』のはずはないのだ。
そう冷静になって考えた真中しずえは、「ううん、全然大丈夫です。会えてよかったです」と、いつもの表情で坂井かなえに返事をした。
その後、テーブルについた田畑太一郎・渡邉哲郎・真中しずえ・坂井かなえの四人は、改めて高野恵美子の失踪事件について情報交換をした。
しかし、特に新しい情報は出てこなかったので、高野恵美子を見つけるための有効な手立ては見つけられなかった。また、その場では、田畑太一郎は『ガーベラ』についても何も触れなかったので、坂井かなえが合流してからは三十分ほどで、その場は解散となった。
そして、その二日後、真中しずえは予定通りに日本へと帰国した。
（「第五章：渡邉哲郎」終わり）
