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最終章：山川カンナ（６）

田畑太一郎はがっくりと肩を落とし、ただひたすらテーブルの表面を見ていた。その表情からは疲れ切った様子が伝わり、視線は定まらずにうつろな状態であった。

「推理ショーは終わった？」と、そんな田畑太一郎の様子にはお構いなしに、山川カンナは冗談っぽく渡邊哲郎に話しかけた。

「ご清聴ありがとうございました、とお礼を言った方がいいですか？」
　「そんな必要はないわ。楽しいものを見せてもらったからね。」
　「そうですか。じゃあ、今度は僕が質問してもいいですか？」
　「まだ聞きたいことがあるけど、先に哲郎君の質問を聞いてみようかな。」
　「じゃあ、お言葉に甘えて。高野さんはなぜ殺されたんですか？で、なぜその実行役が坂井さんなんでしょう。そもそも坂井さんって何者なんですか？」
　「質問は一個ずつしないとダメよ。何度もそう教えたはずだけど？」
　「数十年前のことなんて、忘れてしまいましたよ。」
　「ふふ、まあいいわ。質問に答えてあげるね。高野さんはね、私たちが探してた情報を持っていたの。」
　「情報？でも、彼女はラボ出身者でも、その関係者でもないですよね。」
　「そうよ。でもね、不思議なことに、その情報が彼女の手に渡っていたのよね。なんでそうなってしまったのかは、哲郎君といえども教えてあげられないけどね。」
　「それは残念。」

田畑太一郎は、二人の会話があまりにも軽妙に進んでいくことに、逆に薄気味悪さを覚えていた。まるで長年の友人同士が世間話をしているような調子で、殺人や裏切りの話が交わされている。

「でも、また私たちの仲間になるなら教えてあげるよ。」
　「いやあ、お誘いいただき恐縮ですけど、今の生活に満足してるので、それは聞かないようにします。」
　「ふふ、そういうと思った。」
　「坂井さんについての質問も、もしかして教えてくれないんですか？」
　「彼女もラボ出身じゃないよ。でも、今は私たちの仲間。どうやって仲間にしたとかは内緒。」
　「もしかして、カンナさんのお仲間って、今はラボ出身じゃない方が多かったりします？」
　「それも内緒。」
　「あらら、肝心なところは教えてくれないんですね。」

「ガーベラ・・・」

唐突に田畑太一郎がそう呟いた。その発言に、その場にいた三人は一斉に田畑太一郎の方を見た。

「やっぱりガーベラはあったんだ・・・」

田畑太一郎はずっと俯いたままだったが、周りにいた三人の顔を見るまでもなく、自分の発言によってその場の空気が一気に緊迫したものになったことがわかった。

いつ自分が拳銃で撃たれてもおかしくない、いつ自分の命が終わってもおかしくない、そういう考えが田畑太一郎の脳内を駆け巡った。

その後の数秒は、田畑太一郎の人生にとって最も長い数秒だった。だが、その時間を過ぎても自分はまだ生きていることを確認し、田畑太一郎は覚悟を決めた。

どうせ今日死ぬのであれば、自分がずっと疑問に思っていたことを知ってから死にたい。そう決心をして田畑太一郎は顔をあげ、自分の方を見ている三人の顔を順番に見てから質問を切り出した。

「あなた方は、ガーベラのメンバーなんですよね？これまでの会話から、渡邊さんは既にガーベラという組織を抜けたのだと想像できます。高野さんはガーベラの関係者と関わっていて、かなえさんはガーベラに新しく加入したメンバーなんですよね。高野さんはどんな情報を持っていたんですか？山川カンナさん、あなたは一体何者なんですか？中学生なのに少なくとも四十年は生きているような発言をされていましたが、それはガーベラでの研究と何か関係があるんですか？」

一瞬の静寂。

田畑太一郎は、どうせ誰も答えてくれないと思っていたが、予想に反して山川カンナが口を開いた。

「質問は一個ずつ。さっき、坊やのお隣にいる哲郎君にもそう言ったのを聞いてなかったの。」
　「一個ずつ質問をしたら、きちんと答えてくれるんですか？」
　「どうかしら。試してみる？」
　「ガーベラはどこにあるんですか？」
　「あら、それがあなたが最初に聞きたい質問？くだらないことに興味があるのね。組織の場所を知ってどうするのかしら。」
　「質問はたくさんあります。どれを最初に聞きたいとかは、まだこの場の状況に頭がついていっていないので、あまり深く考えていませんでした。」
　「ふふふ。あなたみたいな正直な子は嫌いじゃないかな。じゃあ、特別にどんな質問にも一個だけ答えてあげる。」

「カンナ様、それは・・・」と、山川聖香が横から口を挟む。

「いいのよ、別に。久しぶりに哲郎君とたくさん話せたから、今日は楽しい気分なの。こういうのも悪くないでしょ。」
　「・・・はい、わかりました。」

「で、坊やは何が知りたい？」
　「あなたは何者なんですか？」
　「質問が曖昧すぎて答えられないよ。君は研究の場でもそんな感じのふわっとした質問をしてるの？」
　「いえ・・・すみません。質問を変えさせていただきます。あなたは、渡邊さんの子供の頃の様子を知っているかのような発言をされていましたが、どうしてですか？」
　「え、そんな質問でいいの？そんなの、私が哲郎君の子供時代を見て覚えているからよ。はい、質問タイム終わり。」
　「そんなの答えになっていません。」
　「どうして？」
　「あなたはどう見ても未成年の子供です。だけど、渡邊さんはどんなに若かったとしても、三十歳は過ぎている。」

「僕は四十代半ばだよ。三十代に見られるとしたら嬉しいな」と、横から渡邊哲郎が口を挟む。

「哲郎君、話の腰を折らないの。」
　「はいはい、すみません。お二人の会話はもう邪魔しませんから。」

と、両手を軽く上げて渡邊哲郎は笑った。山川聖香が渡邊哲郎の方を見て笑ったかのようにも見えたが、山川カンナはその素振りには気付かないふりをして、再び田畑太一郎に話しかける。

「で、何が言いたいのかな、坊や。」
　「あなたはどうして渡邊さんの子供時代を知っているのですか？」
　「なぜだと思う？」
　「俺の予想があっていたら、正解だと言ってくれますか？」
　「強気だね。まあいいわ、そうしてあげる。君の予想を聞かせてくれる？」
　「ガーベラは表の世界とは比べものにならないほどの最先端の研究をしている組織だと聞いています。その研究内容は、もはやファンタジーの域に達しているとすら言われています。」
　「で？」
　「渡邊さんのこれまでの記憶を全て読み込んで外部に出力し電子ファイル化し、それをあなたが見たのではないですか？」

田畑太一郎の発言により、その場に静寂が訪れた。山川カンナも口を開かない。代わりに、バンの外から、車のクラクションが遠くで鳴ったのが聞こえた。

さすがに荒唐無稽すぎる考えだったかと田畑太一郎は思い、みんなに笑われてしまうのではないかと少し恥ずかしい気持ちになった。

「不正解。」
　「え？」
　「君の予想は外れてるよってこと。でもね、そういうアイデアは嫌いじゃないな。ご褒美として答えを教えてあげる。私は遺伝子改変人間。体の成長が極端に遅くなるの。だからね・・・」

「カンナ様・・・」と、山川聖香が山川カンナの発言を遮ろうとした。しかし、「いいのよ。面白いアイデアを出す人はきちんと尊重しないと」と、山川カンナは山川聖香に対してそう言って、再び田畑太一郎へと話しかけた。

「だからね、本当の私の年齢は、四捨五入するともう六十歳。ちなみに、この二人も遺伝子改変をしているの。どういう改変かは教えないけどね。」
　「まさか・・・そんな・・・。」
　「あら、驚いてるの？さっきはあんなに面白い予想をしていたのに。あ、それとね、ガーベラっていうのは全くの嘘。誰かがインターネットででっち上げた噂。私たちは、私たちを作った場所を、単にラボって呼んでるだけだし。」

田畑太一郎は、これまで自分が追いかけてきた「ガーベラ」という言葉が、まるで蜃気楼だったかのように感じられた。長年の疑問がこんな形であっけなく崩れ去るとは思ってもみなかった。

そう言ってから、山川カンナは渡邊哲郎の方を向いて、「まさかとは思うけど、ガーベラという架空の研究機関の噂を流したのはあなただったりする？」と、少し怖い表情をして聞いた。

「いえいえ、そんなわけないじゃないですか。さすがにそんな無謀なことはしませんよ。」
　「そうよね。だとすると、あの噂を作ったのは、やっぱりあの男かしら。研究機関の名称に花の名前を使ってるし。そうそう、これも聞きたかったんだ。哲郎君はあの男とは連絡とってるんだよね？」
　「あの男って誰のことでしょう？」
　「はは、すっとぼけちゃって。でも、今ので君があの男と連絡を取ってるってわかっちゃたわ。」

その「あの男」という言葉に、田畑太一郎の胸がざわついた。まだ自分の知らない何かが、この闇の奥にはあるようだった。

「勘弁してくださいよ。僕はもうラボとは無関係に平穏に暮らしていきたいんですから。」
　「だからあんなくだらないWebサイトを作ってるのね。」
　「そんな言い方したら悲しいです。僕、あのWebサイト作るの楽しんでやってるんですから。」

「あんなの作って何が楽しいんだ？」と、ボソッと横からぶっきらぼうに山川聖香が言う。

「あ、ひどいよ聖香ちゃん。」
　「あら、聞こえたの？」
　「きちんと聞こえましたよ。」
　「じゃあ、あんなWebサイト作って何が面白いのか教えなよ。今、表に出てる研究内容は、私たちラボ出身者からすると、時代遅れの古臭い研究ばかりじゃないか。そんなのをまとめて何が面白いんだ？」
　「ほら、僕は聖香ちゃんたちと違って落ちこぼれだったでしょ。だからね、このくらいの研究内容とか研究の進歩とかが僕にとってはちょうどいいんですよ。」
　「くっだらないわね。それに、今の医学生物学の分野の研究って、捏造とか嘘っぱちとかばかりじゃない。落ちこぼれだったお前だって、公に発表されている研究論文の、何が正しくで何が嘘かくらいは見ただけでわかるでしょ？」
　「だから面白いんですよ。嘘っぱちの研究をしてるのに偉そうにしてる研究者とか、進むべき研究の方向性はそっちじゃないのに国がお金をたくさん出していたりするのとかを見るのがね。僕はね、コンピューターゲームというのは、攻略本を熟読してから、他人がプレイするのを見てるのが好きなんです。」
　「いい趣味しているわね。私にはわからないわ。」
　「いいんです、僕の自己満足なんで。」

「まあ、それについては哲郎君の好きにしていいけど、真中しずえは巻き込まないように」と、山川カンナが二人の話に割り込んできた。

「ああ、その話ですけどね、この間、カンナさんから『真中しずえは巻き込むな』というメモをもらったときは、背筋に嫌な汗が流れましたよ。」
　「あら、そんなに怖かった？」
　「地雷を踏んじゃったかなと思って。まさか、真中しずえが巻き込まれた例の『夏休み別荘事件』で、行方不明になっている『空木カンナ』と『立花美香』が、目の前のお二人だとは思わなかったですもん。」

その名前を聞いた瞬間、田畑太一郎の脳裏に、フードコートで見た小さな女の子の後ろ姿がよみがえった。あのとき真中しずえが一瞬だけ見せた動揺の理由が、ようやく腑に落ちた気がした。

「あなたの情報収集能力ってそんなお粗末だったかな？」
　「面目ないです。あのとき僕、ちょっと忙しかったんで。」
　「何でそんなに忙しかったのかな？」
　「それは内緒ということで。」
　「まあいいわ。とりあえず、彼女は巻き込んじゃだめ。」
　「カンナさんと真中さんはどんな関係で？」
　「深入りしない方がいいと思うけど？」
　「はいはい、わかりました。この話は終わりにします。」

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