SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第一章：田畑太一郎（２）
田畑太一郎は東京にあるK大学の大学院博士課程に在籍する学生である。
そこの教授が国際派としての物の考え方をする人で、田畑太一郎に大学院在学中に1年間の研究留学を勧めてきた。将来研究者を目指すなら、海外で研究をするという経験を少しでも早くした方がいいという親心のようであった。
事実そうなのだろうと田畑太一郎は思う。しかし、そこには教授の裏の思惑もあったようだ。というのも、田畑太一郎の留学先のボスは、田畑太一郎の教授が若い頃にアメリカに留学していたときに同じ研究室にいた同僚で、今ではこの研究分野の大御所研究者となっている。そこに田畑太一郎をVisiting Student（客員学生）として送り込むことで、こちらのボスとの結びつきを強め、そのボスの威光を使って日本での自分の立ち位置を良くしようとしているのだ。
だが、田畑太一郎の教授にどんな思惑があったにせよ、大学院生という身分にも関わらず、田畑太一郎が1年間もこのアカデミックで有名なB市に留学できたのは事実である。それは、田畑太一郎にとっては幸運なことであった。そのため、「こういうのをWin-Winというのだろうな」と、田畑太一郎は日頃から思っていた。
「ところで田畑君、君はあとどのくらいB市にいるんだっけ？来年の春にはもう日本に戻って学生生活の続きをするんだよね？」と渡邊哲郎が聞く。それに応じて田畑太一郎も今の自分の思考をストップして、目の前の自称大道芸人との会話に集中し始めた。少しでも、この男の中身に切り込んでやる、という意気込みだった。
「はい。留学の期間は最大で一年なので、ギリギリまでこちらにいようかなと思ってるんです。今年の四月にB市に来たので、帰るのはおそらく来年の三月末ですかね。」
「そうか。で、どうかな、こっちの生活は。もう慣れた？」
渡邊哲郎がこんな日常会話をしてくることは珍しい。ならば今がチャンスだ、とばかりに田畑太一郎はプライベートな質問を投げかける。
「そうですね。B市って結構日本人も多いですし、アジアンマーケットで日本の食材とかも手に入るので、思ったよりカルチャーショックは少ないですね。まあ、英語は今も全然ダメなんですけど。ところで渡邊さんはもうこっちが長いんですか？どのくらいアメリカにいるんです？」
「英語は難しいよね。アメリカにはもう何年もいるけど、この英語力だとアメリカに何年いるかを人に言うのは恥ずかしんだよね。」
やはりはぐらかされた、と田畑太一郎は思う。しかし、田畑太一郎はめげない。
「お仕事は何してるんですか？こないだは大道芸っておっしゃってましたけど、どういうところでやってるんです？」
「それは企業秘密かな。企業秘密なんて単語、君みたいな若い人にとってはもう死語かな。」
そういって、渡邊哲郎は笑った。
「でも渡邉さんって医学生物学の分野の研究業界に詳しいですよね。今やってるこれとかも、この業界に詳しくないと出来ませんよね。」
自分のタブレットを指差しながら、田畑太一郎は追撃となる質問を投げかける。
「いやいや、僕は全然わからないよ。だから田畑君みたいに、この業界に詳しい人の助けが必要なんだよね。ま、僕は編集長と君の間の伝書鳩みたいなもんさ。」
田畑太一郎と渡邊哲郎は、医学生物学の研究業界の情報をまとめたWebサイトの編集作業をしている。
研究業界はどこの分野であっても旧態依然の慣習が蔓延っている。だから、昔ながらの「お堅い」学術雑誌や学会誌などは多数あるが、田畑太一郎が編集のアルバイトをしているこのWebサイトのような、よく言えばくだけた印象の、悪く言えば業界全体の裏側のぶっちゃけた内容も掲載しているWebサイトはこれまでになかった。だからこそ、このWebサイトは田畑太一郎のような若い研究者にとっては、医学生物学の研究業界を知る上で非常に重要な情報ソースになっているのである。
だが、このWebサイトは色々な意味で謎が多い。そもそも誰がやってるかわからないのである。一応、Webサイトの基本情報は公開されている。編集長の名前もあるし、いつWebサイトが開設されたかも記されている。だが、何となく謎が多い。田畑太一郎がこのWebサイトの編集作業のアルバイトを始めようとしたキッカケの一つは、その謎を明かしたいということにもあった。
「僕は渡邊さんの方が絶対この研究業界に詳しいと思うんですけどね。でも、僕みたいな編集のアルバイトをしてる人って何人くらいいるんですか？」
田畑太一郎は、自分が購入したドーナツを食べながら、そう聞いた。目の前に座っている渡邉哲郎は、このドーナツ屋では何も買わずに、自分のバックパックの外側についているポケットにいれた水筒をテーブルの上に置いていた。会話の途中に時々それを飲んでいる。
「うーん、どうだろう。そういうのは編集長しか把握してないんじゃないかな。僕も結局のところ君と同じようなアルバイト扱いだし。」
「そんなことないですよ。だって、僕は編集長と直接やり取りできないですもん。渡邊さんと僕とじゃ全然違う立場ですって。」
「え、君も最初は編集長とメールでやり取りしてたよね？でも、B市に誰か編集している人いませんかって君が編集長にしつこく聞いたから、編集長が君と僕を会わせるようにしたって聞いたけど。あ、しつこくってのは良くない表現だったね。他意はないよ。ごめんね。」
やっぱり今日もはぐらかされた。そう思って田畑太一郎は少しガッカリした。しかし、その表情の変化を見て、渡邊哲郎は自分の発言で田畑太一郎を少し怒らせてしまったと勘違いした。
「田畑君みたいに積極的に色々と頑張ってくれる若い研究者は日本にとってもこの研究業界にとってもとても大事だ、と編集長もいつも言っているよ。」
と、少し大袈裟にも聞こえるような表現で、渡邊哲郎は田畑太一郎を誉めた。
「はあ・・・」と、田畑太一郎は突然の賞賛の言葉に面食らったが、渡邊哲郎はそのまま誉め続ける。
「この間の記事も良かったよ。大学生なのに研究論文を筆頭著者で書いた人のインタビュー記事。えっと、なんて名前だったっけ。」
「真中しずえさんのことですか？」
「そうそう、その人のインタビュー記事。彼女、たしか小学生のときから色々と表彰されてるんだよね。」
「はい。スター性のある優秀な感じの人ですね。」
「たしか今はこのB市に来てるんだっけ？」
「ええ。彼女、今は大学3年生なんですけど、夏の間だけH大学に海外研修に来ているんです。実験とかもやってるみたいです。」
「へー、そうなんだ。あれ、君はもしかしてその真中さんと会ったことある？例のインタビュー記事は、オンラインで取材したんだよね。」
「インタビュー記事のときはオンラインで会ったんですけど、そのときに7月からB市に来るということを聞いたので、彼女がこちらに来てから何度か会いました。」
真中しずえ（まなか・しずえ）は、小学生のときの自由研究でC県の教育長賞を受賞した。その後、名門と言われる私立の中高一貫校に進学し、そこでもサイエンスの分野での受賞歴がある。
真中しずえは今は大学の三年生であるが、一年生のときから脳の研究をしている研究室に通いはじめ、基礎的な実験技術を習得するだけでなく、筆頭著者としてすでに学術論文も発表した。そして、この年の夏休みを利用してアカデミック都市として知られるB市にあるH大学に二ヶ月間の海外研修に来ている。
順風満帆な人生を送っているように見える真中しずえだが、彼女の人生には影の部分もある。
『夏休み別荘事件』− 十年ほど前に日本中のマスコミを騒がせた事件である。この事件の名称は、どこかのテレビ局のワイドショーが使い始め、それ以降どこのマスコミでも使うようになった。
とある小学校の理科クラブの児童6名が教員の別荘に夏の合宿に行ったのだが、そこで強盗殺人放火事件が起きた。児童一人が殺害され、引率の教員と別の児童一人は今もまだ行方不明。犯人も捕まらずに迷宮入りとなった。
真中しずえは、その事件の生存者の一人だった。しかし、彼女の輝かしい経歴が語られるとき、その事件に触れられることはなかった。
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