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第一章：田畑太一郎（３）

「あ、そういえば・・・」と、田畑太一郎が続けて渡邉哲郎に話しかける。

「ついこの前も真中さんに会ったんですけど、例の話にはとても乗り気でした。」
　「例の話って、日本からアメリカに来て研究をしている女性研究者の座談会のことかな？」
　「ええ、それです。真中さん、ぜひ自分も参加したいって言ってました。でも、彼女、あと三週間くらいで日本に戻ってしまうんですよね。今月中に開催できるといいんですけど・・・」
　「今月中か・・・。ちょっと急だね。座談会の参加者もまだ一人も決まってないよね。仮に真中さんが参加してくれるとしても、今月中にやるのは少し厳しいかな。」
　「そうですよね・・・。ちなみに、参加者が何人くらい集まれば座談会って出来ますか？」
　「うーん、ケースバイケースかな。まあ、三人いれば何とかって感じだけど。」
　「え、3人でいいんですか？真中さん、参加してくれる人はあと二人は見つけられそうって言ってましたけど。」
　「え、そうなの？じゃあ、彼女と彼女の知り合い2人でやろうか。」
　「司会はどうしましょうか。女性の座談会なら司会も女性の方がいいですか？」
　「いや、司会は男性でもいいと思うよ。あ、そうだ。せっかくだから田畑君やってみてよ。編集長には僕から言っとくから。日程とか場所も君が決めていいよ。」
　「え、いいんですか？」
　「うん、大丈夫だと思うよ。」

田畑太一郎は、思いがけずに大きな役割を任されたということで少し驚いたが、これまでの自分の働きをきちんと渡邉哲郎が評価してくれていたということを素直に喜んだ。

「ありがとうございます！頑張ります。」
　「よろしくね。何か困ったことがあったらいつでも相談してくれていいから。じゃあ、今日はこんな感じで終わりかな。」

「あの・・・。」

立ちあがろうとした渡邉哲郎に、田畑太一郎はここ最近ずっと気になっていたことを質問することにした。

いつもなら、渡邉哲郎が話を締めくくりにかかろうとしたら、他に聞きたいことがあっても口をつぐんでいた。渡邉哲郎に対して、敬意の他にも畏怖の念を抱いていたからだった。しかし、この日は、座談会を任されたということで、いつもよりも少しだけ勇気があった。

「どうしたの？何か忘れてることあったっけ？」と、席を立つことを邪魔されたことを特に不愉快に感じたという様子もなく、渡邉哲郎はそう返事をして立ち上がる動作をやめた。

ここ数年、インターネットの一部でまことしやかに囁かれている噂があった。日本のどこかに秘密の研究機関があり、そこでは医学・工学・生物学・数学・化学・薬学など、あらゆる分野のエキスパートたちが日々研究に勤しんでいるとされている。

その研究機関の通称は『ガーベラ』。「希望」や「常に前進」という花言葉を持つ花の名前だ。

そこでは研究を進めることが何よりも優先されており、世界中のどこの大学や企業よりもはるかに進んだ内容の研究をしているとされている。たとえば、医学生物学の研究分野では、遺伝子改変により通常ではありえない能力を身につけた人間が生み出されているとも言われていた。

よくある陰謀論のようなもので、研究機関「ガーベラ」を本気で信じている人はほとんどいない。しかし、それでも田畑太一郎は「ガーベラ」の噂は全くの作り話とは言えないのではないかと思っていた。

「ガーベラ」に関する内容をインターネットで検索すると、確かにそのほとんどはでたらめな話ばかりである。しかし、そんな中にごくごくまれに、到底嘘だとは思えないような詳しい解説や証拠が掲載されているサイトががあるのだ。

渡邉哲郎たちが運営しているWebサイトは、「ガーベラ」につながっているかもしれない。事実、そのWebサイトで編集作業を担当している渡邉哲郎は賢く優秀で、底が全く見えない謎の多い人物である。仮に渡邉哲郎が「ガーベラ」と全く関係がなくても、彼なら「ガーベラ」について何かを知っているのではないか。田畑太一郎は最近そう思うようになってきていた。

「えっと・・・」と、田畑太一郎は何から説明しようか少し悩んだ。しかし、このときの田畑太一郎は、渡邉哲郎に認められたということで少し気持ちが大きくなっており、若さゆえの無鉄砲さが増大していた。そのため、単刀直入に自分の疑問をぶつけられることができた。

「『ガーベラ』ってご存知ですか？」

「ガーベラ？えっと、花のことかな。名前は知ってるけど、どんな花かとかは全然知らないんだ、ごめんね。僕はあんまり園芸には詳しくないんだよね。見ての通り、そういう優雅な趣味とは無縁でね」と言って、苦笑いをした。

本当に知らないのか、それとも単に誤魔化しただけなのか、田畑太一郎には判断がつかなかった。だから、彼はもう一歩踏み込んで質問をした。

「いえ、花のことではなく、インターネットで噂されている秘密の研究機関の通称である『ガーベラ』のことです。」

ピロリロリロリン、ピロリロリロリン・・・

そのとき突然、あまり聞いたことのない電子音のメロディーが鳴り響いた。携帯電話の着信音だった。

「ハァロォー」

不思議なテンションで、渡邉哲郎がズボンのポケットから携帯電話をとりだして電話に出た。だが、その直後に「あ、ちょっと待ってください」と少しかしこまった口調でそう言いなおし、席を立ってドーナツ屋の外に出た。

渡邉哲郎は1分も経たないで戻ってきたが、「ごめんごめん。ちょっと急用が入っちゃったから今日は失礼させてもらうね。ごめんね。じゃあ、座談会のことは君に任せるよ。何かあったらメールしてくれればいいけど、基本的には君の好きにやっていいから。じゃあ、また」と言って、自分の席に座ることもなくドーナツ屋を出ていった。

残された田畑太一郎は、突然の展開にしばし呆然としたが、とりあえず自分が一目置いている渡邉哲郎から、『座談会』の企画・開催・運営を任されたということで、次第にワクワクする気持ちが湧き上がってきた。

「ま、『ガーベラ』のことはまた別の機会に聞くことにしよう。とりあえず座談会を頑張ってみるか。」

ドーナツ屋から留学先の研究室に歩いて帰る途中、そんな言葉が思わず口を出た。空はどこまでも青かった。

（「第一章：田畑太一郎」終わり）

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