SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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第四章：山川聖香（１）
田畑太一郎（たばた・たいちろう）は、いつものドーナツ屋さんで渡邉哲郎（わたなべ・てつろう）を待っていた。テーブルには、さっき注文したアイスコーヒーと紙袋が置いてある。アイスコーヒーはブラックで、紙袋の中にはドーナツが二つ入っている。
アイスコーヒーをストローで飲みながら、田畑太一郎は坂井かなえ（さかい・かなえ）が言っていた高野恵美子（たかの・えみこ）のセリフを思い出した。
『彼は事故で亡くなったんじゃない。殺されたんだ。』
田畑太一郎の心の中で、その言葉が繰り返される。
「高野恵美子は何かの事件に巻き込まれたんだろうか。」
独り言のように、田畑太一郎は頭に浮かび上がった疑問を口にし、それをきっかけに彼の思考は加速した。
彼女の婚約者がもし本当に殺されたとして、今また高野恵美子も殺されたとしたならば、高野恵美子が殺された理由は婚約者が殺された理由と同じかもしれない。
高野恵美子が倒れていた場所は密室ではなかった。あの会議室のドアは鍵がかかっていなかったし、高野恵美子が倒れていることに気づいたあとは、ドアの鍵をかけないまま守衛室に三人で行った。
ドアに鍵をかけなかったことは、自分自身で確認していた。高野恵美子が倒れているところをじっくりと見たわけではないが、彼女はどちらかと言えば、小柄な体型だった。
だから、自分たちが守衛を呼びにいった五分とか十分とかという短い時間であっても、高野恵美子の死体をあの会議室から移動させることは十分に可能だ。もし犯人が男性ならなおさら容易だっただろう。
とすると、犯人はあの近くにいたということか？でも待てよ、あの日、自分たち三人は、座談会の会場であったT大学の西棟では誰にも会わなかったはず。犯人はどうやって俺たちが会議室に来ることがわかったんだろうか。足音か？いや待てよ、俺たちが来たから会議室から出たというよりは、たまたま犯人があの場にいなかったときに、俺たちが会議室に入った可能性もあるのか。でも、そんな偶然はあるのか。そもそも、高野恵美子が殺されたという仮説が間違っているんだろうか。
「・・たくん、・・・田畑君？」
田畑太一郎が我に返ると、いつものバックパックを肩にかけた渡邉哲郎が横に立っていた。
「え？あ、渡邉さん。あ、すみません。ちょっと考えごとをしてました。すみません。」
「はは、驚かせちゃったかな」と、いつもの人の良い笑顔を顔に浮かべながらそう言って、渡邉哲郎は田畑太一郎の前に座った。渡邉哲郎は今日もドーナツ屋では何も買っておらず、椅子に座ったあとで、バックパックの横にいれていた水筒をテーブルの上に置いた。
「で、どうしたのかな。難しい顔をしてブツブツと独り言を言ってたけど、大丈夫？困ってることがあったら相談に乗るよ。まあ、僕じゃあんまり役に立たないんだけどね。」
「あ、大丈夫です。すみません、渡邉さんが来たことに気づかなくて。あと、今日も突然のお願いだったのにお時間を作ってもらって申し訳ないです。」
この日の会合は、土曜日の『座談会』が中止になったことを田畑太一郎がメールで渡邉哲郎に伝えたときに、中止になった経緯とその場の状況を直接伝えたいということで、田畑太一郎が渡邉哲郎に時間を作ってほしいとお願いしたことで実現した。
「全然大丈夫だよ。座談会、大変だったね。君に全部丸投げしてしまって申し訳なかったなって思ってたんだ。」
「いえいえ、そんな、とんでもないです。」
「で、何があったの？」
「えっとですね・・・、ちょっと自分でもどうやって説明したらいいかわからないんですけど、話を聞いてもらってもいいですか？」
「え？もちろんだよ。ちょっとややこしいことがあったの？メールでは、当日に予定していた全員が集まらなかったって書いてあったけど。」
「はい。高野さんがその場に来なかったんです。いえ、来てはいたらしいんですが、いなくなったんです。」
自分でも何を言っているのかよくわからなくなったのか、田畑太一郎はアイスコーヒーを飲んで少し気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く息を吐いてから、再び話しはじめた。渡邉哲郎は、そのような田畑太一郎の仕草を、口を挟まずに静かに見守っていた。
「すみません、ちょっとわかりにくくて。少し長くなってしまうんですけど、順を追って説明させてください。」
「うん、大丈夫だよ。僕の方の時間は十分にあるから、落ち着いてゆっくり話してね。」
「はい。ありがとうございます。えっとですね、土曜日、自分と真中さんはT大学の近くのタイ料理屋さんでランチを一緒に食べたんです。」
「あ、あそこのパッタイ美味しいよね。」
「え、ご存じなんですか？」
「うん、何回か行ったことあるよ。って、話を遮ってるね。ごめんごめん。もう邪魔しないから、話を続けて。」
そう言って渡邉哲郎は持ってきた水筒に口をつけた。
「あ、はい。いえ、別に遮られた感じは全然しないので大丈夫です。で、ランチのあと、真中さんと一緒にT大学に行ったんです。本当は、かなえさんとは建物の中で会う予定だったんですけど、建物に入るまえに彼女と合流したんです。」
「かなえさんって、坂井さんのこと？」
「えっと、あ、そうです。すみません。」と、田畑太一郎はちょっと恥ずかしいような気持ちになった。そして、顔が赤くなっていないかと軽く不安になった。
「あ、ごめんごめん、話をまた中断させてしまったね。で、座談会はたしか西棟の会議室だったよね。」
「はい、そうです。あ、そうか、渡邉さんには座談会の会場となる会議室の場所をメールでお伝えしてたんでしたよね。」
「うん。田畑君が他の参加者と座談会に関するメールをしているときも僕のメールアドレスをCC欄に入れてくれてるから助かるよ。」
「たくさんのメールが渡邉さんのところに届いてしまってすみません。」
「ハハハ。そんなことないよ。そういえば、あそこのT大学の西棟って古い方の建物だったよね。」
「え、ご存じだったんですか？」
「前に野暮用でその建物に入ったことがあったからね。でも、東棟はきれいなんだよね。」
「はい。詳しいんですね。」
「いやいや、知ってるのはそのくらいだよ。」
「そうなんですか」と言って、田畑太一郎はアイスコーヒーのカップの蓋にささっているストローを口にした。
「あ、その紙袋はドーナツ？僕のことは気にしないで食べてね。」
「ありがとうございます。今は大丈夫です。すみません、お気遣いいただいて。」
全然大丈夫だよ、という感じで笑顔で軽く首を振って、渡邉哲郎は再び水筒に口をつけた。
「それで、かなえさんと合流したあとで、三人で建物の中に入ったんです。あ、でも、最初は東棟に行きました。座談会の時間には少し早かったので、その前にちょっとかなえさんの研究室を見学をさせてもらっていました。」
「そうなんだ。それはよかったね。あっちの建物の研究室はどこもきれいだよね。」
「はい。で、そのあとで西棟の会議室に行きました。」
「下まで降りてから西棟に行ったの？たしか、あそこって連絡通路があったような覚えがあるけど。」
「連絡通路を通りました。」
「高い方？」
「あ、はい。たしか六階のフロアだったように記憶してます。で、西棟の会議室に着いたんですけど・・・」
そこまで話をして、田畑太一郎は言い淀む。
その様子を見て渡邉哲郎は、「さっき、『来てはいたらしいけどいなかった』、みたいなことを言ってたけど、それって会議室に高野さんがいた形跡はあったけど、田畑君たちが入ったときにはいなくなっていたってこと？鞄とかが置いてあったのかな？」と聞いた。
「いえ、実は・・・」と言ったが、やはり田畑太一郎はそこで黙り込んでしまった。しかし、渡邉哲郎は今度は何も問いかけずに、田畑太一郎が話し出すのを待っていた。
「えっと、すみません、なんかうまく話ができなくて。」
「全然大丈夫。何か予想もしてなかったことが起きたんだね。ゆっくり話してくれればいいよ。」
「すみません、ありがとうございます。えっと、実はですね、その会議室には一番最初にかなえさんが入ったんですが、かなえさんは高野さんがいないということで、高野さんの研究室に呼びに行ったんです。」
「高野さんの研究室とその会議室は近いの？」
「あ、どうでしょう。自分は高野さんの研究室には行ってないのでわからないんですけど、呼びに行ったかなえさんはすぐに戻ってきたので、同じフロアの近い場所にあるんじゃないかと思います。」
「そうか。」
「ただ、かなえさんが呼びに行ったあとで、自分と真中さんが会議室に入って、そこで高野さんが来るのを待とうということになったんです。だけどすぐに、真中さんが誰かが倒れていることに気づいたんです。」
「倒れてた？それが高野さんだったの？」
「はい・・・。」
「高野さんは大丈夫だったの？」
その問いかけには、田畑太一郎はすぐには答えられなかった。その様子を見て、渡邉哲郎は何かを察したのか、「ま、とりあえずドーナツを食べなよ。僕も持ってきたどら焼きを食べるから」と言って、自分のバックパックからどら焼きを出した。
「え、どら焼きですか？どこで買ったんですか？」
「日本から遊びに来てくれた友人がお土産でくれたんだ。おいしいんだよね、ここのどら焼き。実はもう一つ持ってきたから、田畑君もどう？」と言って、渡邉哲郎は自分のバックパックからもう一つのどら焼きを出して、田畑太一郎の前に置いた。
突然のことに戸惑いつつも、田畑太一郎は「すみません、いただきます」と言って、それを手にして包み紙を開けて一口かじった。
「あ、美味しいですね、このどら焼き。」
「でしょ？こっちはこういう美味しい和菓子がなくて困るんだよね。」
「ここのドーナツよりずっと美味しいです！」
「はは、そのセリフ、ここの店員が日本語を理解できてたらちょっと問題だったね」と言って渡邉哲郎は笑った。
どら焼きを食べて少し落ち着いたのか、田畑太一郎は話の続きをする意思が固まり、再び話しはじめた。
「倒れていたのは高野さんだったんですけど、そのときは真中さんも自分も彼女が高野さんだったとは知らなかったんです。でも、その直後にかなえさんが会議室に戻ってきて、倒れている人が高野さんだと判明したんです。」
渡邉哲郎は何かを聞こうとしたが、それを口にすることはせずに、田畑太一郎の話の続きを待った。
「自分は高野さんの顔の表情が見にくい場所にいたので、どんな感じかわからなかったんですが、かなえさんと真中さんは、高野さんの表情がよく見える場所にいました。で、その二人の様子からは、おそらく高野さんはもう亡くなっているような印象を受けました。」
「それは・・・大変だったね。すぐに警察とか呼んだのかな？」
「いえ、それがですね。守衛さんを呼びに行って会議室に戻ってきたら、高野さんはいなくなってたんです。」
「え、どういうこと？」
田畑太一郎はアイスコーヒーを少し口にした。そのアイスコーヒーは、入っていた氷がとけて、ほとんど水のようになっていた。
「すみません、わかりにくくて。えっとですね。高野さんが倒れているのを見つけたので、とりあえず三人で一階に降りて守衛さんを呼びに行ったんです。」
「その場では『９１１』に電話しなかったんだ。」
「今にして思えば、その場で電話をして、そこから離れるべきではなかったかなと思ったんですが・・・。ただ、こんなことを言うはよくないんですが、あの場にずっと居続けるのはちょっと怖かったんです。それに、気味が悪かったという気持ちがなかったとも言えません。本当に恥ずかしいんですが・・・。」
「いや、わかるよ。で、そのとき周りに誰かいた？一階に降りていったとき、誰かを見たりした？」
「え？あ、えっと、誰も見ませんでした。」
「そっか。で、守衛さんと一緒に戻ってきたときには会議室は空っぽだったんだね？」
「はい。あ、でも鍵はかかっていました。」
「鍵？」
「ええ、自分たち三人が会議室を出たとき、念のためドアを閉めておこうということになったんです。でも、そこの鍵は誰も持ってなかったから、鍵はかけなかったんです。」
「ドアを閉めたのは誰？」
「自分です。あ、オートロック的な感じではなかったし、ドアをしめたあと、鍵がかかってないことはきちんと確認しました。それは自信あります。」
「あ、疑ってるわけじゃないよ。ごめんね。気を悪くしないで。」
「全然大丈夫です。あ、それに、何だかわかりにくくて、すみません。」
「ううん、すごいクリアな説明だよ」と言って、渡邉哲郎は残りのどら焼きを口にした。そして、「で、守衛さんと会議室に戻ってきたときは鍵がかかっていたんだ」と、質問ともコメントとも取れるようなことを言った。
「はい。鍵は守衛さんが開けてくれました。でも、会議室には誰もいませんでした。」
「その後はどうしたの？」
「みんなで一階に降りて解散しました。」
「解散？」
「はい。守衛さんは、自分たちが守衛さんをからかったということで、高野さんが倒れていたことは信じてくれませんでした。」
「ということは、結局そのあとは高野さんの行方はわからないってこと？」
「ええ。解散したあと、かなえさんはその会議室と高野さんの研究室を見に行ってくれたようなんですけど、やっぱり見当たらなかったって。」
「そうか・・・」と言って、渡邉哲郎は静かに目を閉じた。何かを考えているようだった。
田畑太一郎は邪魔をしないように、自分が買ったドーナツを食べはじめた。二つ目のドーナツを食べようとしていたとき、渡邉哲郎は目を開けて、「高野さんが倒れているのを発見して一階に降りるときは、どうやって降りたが覚えてる？階段を使ったりした？」と聞いた。
「えっと、その会議室に行くときと同じように連絡通路を通って東棟に行ってから一階に行きました。でも、階段ではなくてエレベーターを使いました。」 「なるほど。連絡通路の辺りでは誰にも会わなかった？人影を見たとかもなかったかな？」
「えーっと・・・」と言いながら、田畑太一郎はその時の様子をもう一度頭に思い描く。
「誰もいなかったように思います。」
「そうか。で、その後、高野さんには電話したりメールしたりした？」
「かなえさんがしたようですけど、返事はないみたいです。」
「警察には？」
「言ってません。」
「え、なんで？」
「いえ、なんか自分たちが見たのが本当のことだったのか、今ひとつ自信が持てなくて・・・。」
「そうか・・・。うん、まあ気持ちはわかるよ」と言って、渡邉哲郎は持ってきた水筒を口に当てたまま、何か考え事を始めた。その様子を見て、田畑太一郎は残りのドーナツを食べ始めた。
ドーナツを食べ終わり、ほとんど氷水のようになったアイスコーヒーを少し飲んでから、田畑太一郎は「あの、すみません・・・」と渡邉哲郎に話しかけた。
「え？あ、ごめんごめん。一人で勝手に考え事をしていて。」
「あの、高野さんのこと調べられますか？」
「調べるって？どこに行ったかとか？僕、探偵じゃないけど。」
「あ、すみません、そういう意味ではないです。えっと、高野さんってどんな人だったのかな、とか。家庭環境とかそういうのです。渡邉さんならそういうの調べるの得意なのかと思って。ああいうWebサイトを運営しているので。」
「ははは、あのWebサイトを運営してるのは僕じゃないんだけどね。まあ、調べられる範囲で調べるけど、それがわかると何か役に立ちそう？」
「いえ・・・えっと・・・こういうことは言うべきじゃないかもしれないんですけど、もし高野さんが殺されてしまっていたとしたら、何か怨恨とかそういうのがあったりするのかなって。だから、高野さんのバックグラウンドがわかれば、犯人のめども立ってりするんじゃないかって思ったりしたんですけど。」
「それは警察の仕事だね。僕らは立ち入らない方がいいと思うよ。あ、ごめんね、余計なお世話かもしれないね。」
「いえ、その通りだと思います。」
「まあ、ちょっと調べてみるよ。何かわかったら教えるね。でも、もし本当に殺人だとしたら、なるべくこの件には関わらない方がいいよ。自分の身の安全を第一に考えるべきだと思うな。あ、これも余計なお世話かも。」
「いえ、本当にその通りだと思います。気をつけます。」
「そうか」と渡邉哲郎は言い、「じゃあ、気を取り直して、Webサイトの編集作業で、今僕らが抱えている案件についても少しだけ話そうか」と話題を変えて、二人でこれから掲載する予定の記事についての話を始めた。そして、その後に二人は荷物をまとめてドーナツ屋を出た。
ドーナツ屋を出たところで、渡邉哲郎は「高野さんのことは調べておくね。坂井さんのことも調べる？」と聞いてきた。
「え？」と田畑太一郎が答えると、「まあ、今は坂井さんのことはいいか。とりあえず高野さんのことで何か気になったことがわかったら連絡するよ。あ、それとね、今日のことは他の人には言わないでおくから安心して。警察にも言わないから」と言って、渡邉哲郎は後ろを向いたあと右手を上げてから歩き出した。
田畑太一郎は、渡邉哲郎が二、三歩歩いてから右手を下ろすのを見届けてから、自分は留学先の研究室の方に向かって歩き出した。
＊＊＊
