SFミステリー小説：永遠の秘密２〜すれ違う二人
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最終章：山川カンナ（２）
アウトレットモールの駐車場で買った品物を車に積み込み、二人がシートに座ったときに坂井かなえが、「もういい時間だから、ご飯でも食べて帰ろうか。お礼に奢るから」と言ってきた。
「え、そんな悪いですよ。だって、さっきのランチもかなえさんが僕の分まで出してくださったんですから。」
「日曜日にこれだけ付き合ってもらったんだから当然。荷物もたくさん持ってもらったし。」
「でも、僕も楽しませてもらったんですし・・・あ、でもご飯はぜひご一緒したいです。お腹も空いてきたので。」
「じゃあ、とりあえずご飯にいきましょうか。ちょっと気になるベトナム料理屋があるんだ。そこでもいい？」
「ええ、もちろんです。ベトナム料理って食べたことないので、すごく気になります。」
「じゃ、そこに行こうか。」
ベトナム料理屋までは車で二十分ほどの距離だったが、途中で事故があったせいで交通渋滞が発生しており、そこに到着したときには夜の七時半を過ぎていた。
坂井かなえは「間違った選択しちゃったかな。帰りが遅くなりそうでごめんね」と、何度も謝っていた。しかし、田畑太一郎にとっては車の中での坂井かなえとの時間も楽しく、渋滞で道が混んでいたことなどは、ほとんど気にならなかった。
ベトナム料理屋では、坂井かなえはいつものように明るい雰囲気で楽しそうに田畑太一郎と会話をしていた。だが、二人とも自分の料理を食べ終わりそうなときに、ふと寂しそうな悲しそうな表情になった。
その様子をみて、田畑太一郎は自分の発言に何か問題があったのかもしれないと焦り、「えっと、すみません、何か変なことを言ってしまいましたか？」と謝った。
「ううん、違うの。ごめんね。ふと、高野さんのことを思い出してしまって。前に一度、ベトナム料理を高野さんと食べたことがあったの。今の今までそのことを忘れていたんだけど、なんか急に思い出しちゃって・・・」
と、坂井かなえは少し泣きそうな表情をしながら、沈んだ声でそう答えた。
田畑太一郎は自分の発言で彼女が不快な思いになったわけではないと知って安心したが、ほっとした表情は出さないように注意して、話を続けることにした。
「高野さん、本当にどこに行ってしまったんでしょうか。あ、でも、このタイミングでこんな話をするのもあんまりよくないんですよね・・・すみません。」
「ううん、いいの。実は今日はその話もちょっと太一郎君としたいなと思ってたの。」
「あ、そうなんですか？もしかして、山川聖香さんから何か新しい情報があったりしたのでしょうか。」
高野恵美子の消息は、田畑太一郎の中で常に引っかかっていることであったので、何か新しい情報がないかとずっと気になっていた。
「山川さんからは数日前に連絡があったけど、地元の警察からは何も情報がないって言ってた。」
「そうなんですね。」
「でもね、ここ最近は渡邉さんからよくテキストメッセージやメールが届くようになったの。こないだは、電話もかかってきたから、少し話をしたの。」
「え？ワタナベって、渡邉哲郎さんですか？」
「うん。ほら、しずえちゃんが日本に帰るちょっと前に、フードコートでみんなで会ったでしょ？あのときに、連絡先を交換したの。高野さんのことについて何かわかったら教えますので、って言われたから。」
「渡邉さんから連絡が来るっていうのは、高野さんの件でですか？」
「ええ、高野さんの事件について、色々と聞かれているの。」
田畑太一郎は内心とても驚いていた。あのフードコートでの会合のあとも、田畑太一郎は例のWebサイトの編集作業のため渡邉哲郎とは何回か会っていた。しかし、渡邉哲郎は、坂井かなえとやり取りをしているということは一度も口にしていなかった。
もちろん、渡邉哲郎が誰とどんな内容のやり取りをしているかを田畑太一郎に伝える義務はない。しかし、田畑太一郎と渡邉哲郎は、その後も高野恵美子の消息について話すことはあった。
そのときに、日本に帰った真中しずえは元気にしているか、などの世間話も出ていたので、坂井かなえとのやり取りを言わなかったのは、何かの意図があってのことなのではないかと、田畑太一郎には感じられた。
「どんなことを聞かれたんですか？」
心の中の動揺を悟られないように注意しながら、田畑太一郎は聞いた。
「うん、それがね・・・」と、そこまで話をして坂井かなえは黙り込んだ。田畑太一郎も、坂井かなえが話すのを辛抱強く待った。
次に坂井かなえが口を開くまでは、ほんの一分にも満たない時間ではあったが、田畑太一郎にとっては、それが十分以上もの長さに感じられた。
「実はね私、高野さんからちょっと気になることを聞いていたんだ。」
「え、どんなですか？」
「高野さんの婚約者は、不自然な交通事故で亡くなったでしょ。でね、その少し前に、高野さんはその人から贈り物をもらったんだって。」
「贈り物？まあ、婚約者同士だから、プレゼントを渡すのはよくあるようにも思いますが、それがちょっと変わったものだったんですか？」
「うん、贈られた物がちょっと一般的ではないっていうのもあるんだけど、それを渡されたときに言われた言葉が少しおかしいの。」
「どんな言葉だったんですか？」
「『僕が死んだとしても、これがあれば君は大丈夫。誰かに盗られたり、失くしたりしないで、大事に使ってね。』って言われたみたい。」
「そういうことを言う男性がいないとは言い切れませんが、そのあとに不審な命の落とし方をしているということを考えると、何か隠された意味がありそうですね。」
「うん、私もそう思う。」
「で、そのプレゼントって何だったんですか？」
「ピペットマン。」
「は？」
あまりにも予想外のアイテムだったため、田畑太一郎は裏返った声で少し間の抜けた返事をしてしまった。そして、恥ずかしそうに、「あ、すみません、なんか変な声を出してしまって。ピペットマンって、あのピペットマンですか？」と聞いた。
「ええ、私たちが普段実験に使うピペットマン。P20の。」
「二十マイクロリットルとかの少量の液体を取るのに使う、あのP20のピペットマンですか？」
「うん。それを渡されてそんなことを言われたから、その場では高野さんは『何を馬鹿なこと言ってるの？』って笑い飛ばしたみたい。」
「まあ、そうなりますよね。」
「でも、その後に婚約者が亡くなってしまったので、『それが形見の品になるとは思わなかったな』と、前に私と飲んでるときに、高野さんは少し寂しそうな顔で言ってたの。」
「そのピペットマンって、高野さんは実験に使っていたんですか？」
「うん、普通に使ってた。留学するときにも持ってきていて、彼女の実験机に置いてあったもの。彼女の研究室に行ったとき、これが例のピペットマンなのって見せてもらったことがあるし。」
「そうなんですね。で、そのピペットマンって今も彼女の実験机に置いてあるんですか？」
「ううん。今は私の部屋にあるの。」
「え？」
「このまま高野さんが行方不明と扱われて、あのピペットマンが処分されたり他の人のものになったりしたら、彼女が戻ってきたときに可哀想だからと思って、こっそり持ってきちゃったの。」
「それは正しい判断だと思います。かなえさん、優しいですね。」
「ありがとう。」
坂井かなえは少し嬉しそうな顔をしたが、その笑みはすぐに消え去り、元の沈んだ表情に戻った。
「あのね、そのピペットマンのことで相談があるの。渡邉さんのこととも関係あるんだけど。」
「高野さんのピペットマンと渡邉さんに何か関連があるんですか？」
「渡邉さんが、そのピペットマンを探してるの？」
「え、どういう意味ですか？」
「あ、ごめん、ちょっとわかりやすく順を追って説明するね。私、この間フードコートでみんなで会ったときには、高野さんが『彼は事故で亡くなったんじゃない。殺されたんだ。』って言ったことは、渡邉さんには伝えなかったでしょ。」
「そうですね、覚えています。かなえさんが、その話を渡邉さんに言うかどうか少し気になっていたので。」
「私、渡邉さんとはあのときが初対面だったので、どんな人かわからなかったから言わなかったの。でも、太一郎君が信用しているっぽかったし、私もあのときに彼と話してみて大丈夫そうな人かなと思ったから、その後のやり取りでは、私が知っていることは少しずつ伝えるようになってきたの。」
「高野さんが、婚約者は殺されたって言ってたことも伝えたんですか？」
「うん。でも、そこからかな、渡邉さんからの連絡の頻度が上がったのは。」
「ピペットマンのことも伝えたんですか？」
「ううん、それは言ってない。でも、なぜか渡邉さんの方から、高野さんが婚約者からもらったピペットマンはどこにあるか知ってるか、と聞かれたの。」
「え、なんで知ってたんでしょうか。」
「どうだろう。もしかしたら、高野さんの大学院時代の恩師とかに聞いたのかもしれない。でもね、それからは、高野さんから何か聞いていないかとか、しつこく聞いてくるようになったの。」
「そういうとき、渡邉さんの態度とかはどんな感じだったんですか？」
「ほとんどがテキストメッセージとかメールだから態度はわからないかな。でも、少なくとも、この間の電話では普通っぽい感じに聞こえたけど。」
二人の間に沈黙が訪れる。田畑太一郎は何かを考えているようだった。坂井かなえは、自分の抱えていた悩みを打ち明けられたおかげか、少しほっとした表情になっており、残った料理を口にしていた。
「そのピペットマン、何か変わったところはありますか？」
坂井かなえが自分の料理を食べ終わるのを待って、田畑太一郎はそう聞いた。
「ううん、普通のどこにでもあるようなP20のピペットマンだよ。」
「そうですか。」
「あのね、もし良かったら、このあと私の部屋に来てくれない？そのピペットマンを見てもらいたいの？」
そのとき、時計の針はすでに夜の八時半を回っていた。
B市の緯度は少し高く、北海道と同じくらいだ。また、アメリカでは春から秋にかけては一時間時計の針を進める夏時間という制度が用いられる。そのため、夏場は太陽がなかなか沈まない。しかし、このときは九月も終わりに差し掛かろうとしていて、さすがに外は真っ暗だった。
「え、今からですか？」
「あ、そうよね。もう遅いものね。ごめんね。」
「あ、いえ。僕は全然大丈夫です。そのピペットマンは気になりますので、もし、かなえさんが良ければ見せていただけないでしょうか。」
「ほんと？よかった。実はね、車からあの荷物を全部自分の部屋に運ぶのも大変だなって思ってたから、太一郎君が手伝ってくれるといいなって思ってたの。」
と、最後はちょっと悪戯っぽい表情を出して、坂井かなえはそう言って笑った。
ベトナム料理屋での会計は、「自分が二人分支払う」という田畑太一郎と、「今日は買い物を手伝ってもらったから私が払う」と主張する坂井かなえの間で、微笑ましい対決があったが、結局最後は、「ここは年上のお姉さんに甘えなさい」という坂井かなえの一言で決着がついた。そして、坂井かなえのアパートに二人が着いたときには夜の九時を過ぎていた。
坂井かなえのアパートは、三階建てのレンガ模様の建物で、建物の裏手に居住者向けの駐車場があった。
その夜は、駐車スペースの半分くらいが空いていた。そこの駐車場は、そこのアパートの住人であるということを示すステッカーが貼ってある自動車であれば、空いているスペースの好きな場所に車を停めてもよいというものであった。
坂井かなえが言うには、そのアパートは各部屋が小さく、主に学生や単身者が住んでいるため、車を持っていない住人も多いらしかった。
そのため、駐車場はいつも半分くらいが空いていて、時にはそこのアパートと全く関係ない車が停めてあったりすることもあるようだった。
そのアパートは表側にあるメインエントランスだけでなく、駐車場のある裏手にもアパートに入るドアがあり、田畑太一郎と坂井かなえは、そのバックドアを使ってアウトレットモールで買った荷物を車から部屋へと運んだ。
「あとは、このスーツケースだけですね」と、二人がそれぞれが車と部屋を二往復ずつして、最後は大きな黄色いスーツケースが車に残るのみとなったときに、田畑太一郎が坂井しずえにそう話しかけた。
「ええ、ありがとう。本当に助かったわ。」
「いえいえ、そんな。お役に立てて嬉しいです。」
「スーツケースを部屋に持っていったら、少しコーヒーでも飲みながら休憩する？」
「えっと、そうですね。」
と言いながら、田畑太一郎はこんな遅い時間に部屋でゆっくりしても大丈夫なんだろうか、と少し心配した。そんな考えを読まれたのか、「あ、でも、もう夜も遅いし、忙しかったら気にしないで。明日は平日だし」と、坂井かなえが言ってきた。
「あ、いえ、全然大丈夫です。コーヒー大好きなんで、お願いします。」
「本当？よかった。」
「ピペットマンも見せてもらいたいですし。」
「あ、そっか、それもあった。」
と、笑いながら嬉しそうな表情を浮かべる坂井かなえを見て、田畑太一郎は自分が今とても幸せなんだなと実感した。
田畑太一郎が、車の内部にスーツケースが当たらないように注意して、それを車からおろしたあと、坂井かなえは車に鍵をかけた。そして、二人でアパートの裏口へと歩き始めた。
坂井かなえが先を歩き、田畑太一郎はスーツケースの車輪が汚れないように、少し持ち上げながら歩いていた。
あと数歩で裏口へと到達するというところで、ふいに後ろから話しかけられた。その声は日本語で、「そのドアは地獄への入り口だよ。引き返すなら今だよ、田畑君」というものであった。
驚いて二人が後ろを振り返ると、五メートルほど離れたところに渡邉哲郎が立っていた。彼の服装は上下ともに黒っぽい色で、いつも持っているバックパックは持っていなかった。代わりに、彼の右手には拳銃が握られていた。
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