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最終章：山川カンナ（３）

「わ、渡邉さん・・・どうしてここにいるんですか？それに、その手に持ってるものは本物なんですか。なんでそんなものを持ってるんですか？何のために？」

少し震える声で、田畑太一郎は渡邉哲郎に矢継ぎ早にそう問いかけた。しかし、渡邉哲郎は無言のまま二人の方を見続けていた。

「渡邉さん」と再び声をかけようとしたところで、「怖い」という震える声が田畑太一郎の耳に聞こえてきた。坂井かなえの声だった。

その声に反応し、田畑太一郎が坂井かなえの方を向いた。そして、坂井かなえは田畑太一郎に近づこうと足を動かし始めた。

しかし、「動くな」という抑揚のない、しかし威圧的な声が渡邉哲郎の口から発せられ、坂井かなえはビクッとして動かそうとした足をその場にとどめた。

「坂井さん、だったよね。その場からは動かないでもらおうか。もし少しでも動くと・・・どうなるかはわかるよね」と言い、右手に持った拳銃を坂井かなえに向けた。

田畑太一郎は、無表情のまま拳銃を坂井かなえに向ける渡邉哲郎に恐怖したが、涙を目に浮かべて震える坂井かなえの様子を見て、彼の中で何かが吹っ切れた。

そして、坂井かなえをかばうかのように、渡邉哲郎と坂井かなえを結ぶ直線上に自分の体を運び、強い口調で渡邉哲郎に話しかけた。

「渡邉さん、やっぱりあなただったんですね。高野さんを殺害したのも彼女の遺体を片付けたのも。」

渡邉哲郎は少し驚いたようにも見えたが、そのまま何も言わずに拳銃を二人の方に向けていた。

「渡邉さん、何か言ったらどうですか？何も言わないなら、この場で俺があなたがやったことを全て暴露しますよ。」

一瞬の静寂。坂井かなえの啜り泣く声が、田畑太一郎の耳にかすかに届いた。

田畑太一郎は意を決し、右手で掴んでいたスーツケースのハンドルを離して、渡邉哲郎を指差した。そして、これまでよりも少し声を大きくして、威嚇するような口調で話を続けた。

「あなたは高野さんの婚約者が高野さんに残した》を狙ってたんですよね。でも、高野さんと接触する機会がなかった。元々は彼女を殺すつもりはなく、少し脅すとかお金を渡すとかで、その何かを手に入れたかったんじゃないんですか？」

渡邉哲郎はやはり何も言わない。その表情にも変わりはなく、拳銃は相変わらず二人の方に向けられている。

「だから、あの座談会で高野さんと直接連絡を取る手段を得たことに、あなたは内心喜んだはずだ。座談会の当日、座談会を掲載するWebサイトの担当者として、あなたは俺たちが会場に行く前にT大学を訪れていたんじゃないですか？」

渡邉哲郎の表情が少し緩み、笑ったかのように見えた。だが、そんな表情の変化には気にも留めずに、田畑太一郎は話し続ける。

「座談会の前に高野さんと会う約束をしていたあなたは、そこで高野さんが婚約者から渡された》を譲ってもらうための交渉をした。多少の脅しもしたんでしょうね、今のあなたがしているように。しかし、高野さんから予想外の抵抗にあって彼女を殺してしまった。いや、もしかしたら、殺してでもその何かを奪おうと計画していたのかもしれない。」

「太一郎君・・・」と、坂井かなえの消え入りそうな震える声が聞こえた。「大丈夫です」と言わんばかりに、左手の手のひらを坂井かなえに向けながら、田畑太一郎は話し続ける。

「高野さんを殺害したあと、座談会の時間が迫ってきているのに気がついたあなたは、とりあえず高野さんの遺体をその会議室に放置して様子を見た。俺たちが時間よりも早く会議室に来る可能性があったからです。実際に、俺らは時間よりも早く会議室を訪れた。あのとき、会議室の近くにあなたはいたんじゃないですか？だからこそ、俺やかなえさん、真中さんと話したときに、その会議室に行く途中で誰かに会わなかったかと何回も聞いたんですよね？自分の姿が見られていないかを確認するために。」

渡邉哲郎は観念したのか、拳銃を下げた。しかし、その視線は相変わらず二人の方を見続けていた。

「おそらくあなたは、あの会議室での俺たちの会話を聞いていたのでしょう。だから、俺たちが会議室を離れて守衛を呼びに行くのがわかった。行って戻ってくるまでに少なくとも数分はかかる。大人の男性であるあなたであれば、小柄な高野さんの遺体を会議室から出すのは三十秒もあれば十分だ。念のため、ドアに鍵をかけておけば、高野さんの遺体がなくなったことに気づかれるまで、さらに数分は時間を稼げるかもしれない。」

「で、僕はその遺体をどこに隠したのかな？」

渡邉哲郎がついに口を開いた。その口調からは全く動揺が感じられなかったことに田畑太一郎は少なからず驚いたが、気持ちで負けてはいけないと自分を奮い立たせ、渡邉哲郎を追及し続ける。

「それは警察の仕事です。遺体の場所は、あなたが逮捕されたあとに、あなたが警察に話すことになるでしょう。そのときに、あなたは高野さんのIDバッジをどこに保管しているかも話さないといけなくなると思います。渡邉さん、あなたなんでしょう？彼女のIDバッジを使って、T大学に侵入して高野さんの持ち物を漁っていたのは。」

「ふぅ」と、渡邉哲郎は軽くため息をついた。そして、「田畑君、僕は君を助けに来たんだけどな」と、少し疲れたような感じでそう言った。

「な、何を言ってるんですか、あなたは？」
　「そのままの意味だよ。」
　「会話が成り立ちませんね。とりあえず警察に電話しますよ。拳銃を持っているということで、とりあえずあなたは逮捕されますから。」
　「ここはアメリカだよ、田畑君。拳銃の保持は合法だ。僕は正当な手続きのもとでこれを持っているから、逮捕はされないよ。」

自分の主張を論破され田畑太一郎は少しひるんだが、坂井かなえを守らないといけないという強い使命感が彼を奮い立たせていた。

「かなえさん、警察に電話してくれますか。俺は渡邉さんを見張っておきます。いざというときには、このスーツケースを盾にして突っ込みます。」

少し声を抑えて、田畑太一郎は坂井かなえにそう伝えた。坂井かなえは頷き、携帯電話をカバンから出そうとした。

「おっと、動いちゃだめだよ、坂井さん。カバンに手を入れたら君を撃つからね」と、再び拳銃を二人に向けながら、そう渡邉哲郎は言った。坂井かなえは動きを止める。

「渡邉さん、俺はあなたに憧れていたんです。それなのに、なんでそんなことをしてるんですか？あなたは一体何なんですか？」

スーツケースのハンドルを右手でつかみ、怒りとも失望ともとれる声で、田畑太一郎は渡邉哲郎に問いかける。そして、田畑太一郎は覚悟を決め、スーツケースを盾に渡邉哲郎に突っ込んで、力づくで拳銃を奪い取ろうとしていた。

「田畑君、それはやめよう。お互いに無事では済まなくなる。僕は今、この場を収める方法を考えているんだ。」
　「あなたは何を言ってるんですか？あなたさえここに来なければ、そして、あなたさえ今この場から消えれば何の問題もないじゃないですか？」

「それは違うよ」と、穏やかな口調で渡邉哲郎が答えたが、「何が違うんですか！」と田畑太一郎が叫んだ。そして、静寂がその場に訪れた。

その場にいた誰もが喋らないし動きもしない。永遠の時間が流れているかのように田畑太一郎には感じられた。

プルルルル・プルルルル・プルルルル・・・

誰かの携帯電話が鳴った。

「電話、出てもいいかな？」と、いつもと変わらぬ口調で、渡邉哲郎が聞いた。

そんな状況じゃないだろうと田畑太一郎は思ったが、その場の緊迫した空気に疲弊していたためか、その質問には「どうぞ」と力無く返した。坂井かなえは一言も発しなかった。

「ハロー」と、携帯電話を左耳に当てて渡邉哲郎が電話に出た。そして、電話の向こうからの声を注意深く聞いていた。

「まあそうでしょうね。どうぞお好きなように」と、ため息混じりにそう言って、携帯電話を切ってポケットにしまった。と同時に、駐車場の奥の方に停めてあった大きな黒いバンのドアが開く音が聞こえた。

そこから人が降りてきて、こちらに向かって歩いてくる。駐車場の電灯のせいで、その人間の顔は影になってよく見えなかったが、子どものようにも見えた。

「哲郎君、全く面倒なことをしてくれたね。」

その声に田畑太一郎は聞き覚えがなかった。しかし、その声は明らかに大人のそれではない。田畑太一郎が渡邉哲郎の方を見ると、やれやれと言った表情をしていた。

声の主が三人の方に向かって歩いてくるに従い、その顔が見えるようになった。小学校高学年か、中学校に入りたてのように見える女の子だった。田畑太一郎はどこかで見た顔だと思ったが、どこで会ったか思い出せない。必死に思い出そうとしていると、黒いバンからもう一人が降りてきた。

遠目ではあったが、それは山川聖香（やまかわ・せいか）だと田畑太一郎にはわかった。その瞬間、そこにいる子どもが、彼女の子どもである山川カンナ（やまかわ・かんな）であることを田畑太一郎は思い出した。

＊＊＊

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